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_　遮るものが一切無い、澄み切った夜空に眩く光る満月。その光は薄手のカーテンを通り抜けて射し込んできたかのように柔らかい。[l][r]
_駅からは、息が白くなるほどの寒さから、早く逃れようとする人たちが流れてくる。[l][r]
_　その流れをかき分けるようにして、僕は大通りから少し外れていき、住宅街へと続く坂道へと向かう。[l][r]
べつに家に向かっているわけではない。その坂を半分ほど登ったところに、その存在を隠すように、ひっそりと佇んでいる階段がある。[l][r]
その階段の先にある神社が目的だ。[l][r]
_　周りに街灯はなく、月明りすら木々に遮られ、真っ暗な階段を駆け上がる。最初の頃はおっかなびっくりだったけど、今はもう恐怖はない。[l][r]
むしろこの先で待っている人の事を想うと、胸が躍る。[l][r]
_　あまり運動をしないためか、そう長くはない階段であるはずが、登り切った後は息が切れてしまう。だけど整えている時間すら惜しい。荒い息をそのままに僕は境内の少し奥にあるジャングルジムへと向かう。[l][r]
_　この神社には珍しい事に、ジャングルジムの他に滑り台なんかの遊具もある。[l][r]
_　昔、子供が多かった時代の名残だという事らしいけど、ペンキは色褪せ、所々錆び付いていたりするのにそのままだ。という事はもう使う子供も居ないので、放置されているんだろう。[l][r]
_　時間の流れを感じさせる遊具たちに、少し遠くに聞こえる街の喧騒。まるでこの場所だけ、世界から切り離されてしまったような不思議な雰囲気が、ここにはある。[l][cm]

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_　「ごめん、お待たせ」[l][r]
[stopse]
_　定位置のそれほど大きくないジャングルジムの天辺を見上げる。案の定、彼女はそこにいた。[l][r]
_　月明りに照らされて、うっすらと青みを帯びて煌めく黒髪。だというのに、「うっとおしい」なんて理由でその髪を飾り気のない黒いヘアゴム一つで纏めてしまっている。[l][r]
[playse storage="sena/sena1.ogg"]
_　「自分で呼んでおいて遅刻なんて、いい御身分ね」[l][r]
[stopse]
_　満ちた月明りを背に受け、静かに佇んでいるその光景はもう見慣れたもののはずなのに、何度見ても頭の中の奥底が痺れるような感覚を覚える。もう何度、彼女とこの場所で話をしただろう……。何度、彼女の言葉に救われただろうか。[l][r]
_　僕の言葉は、彼女の助けになっただろうか。少しくらいはなっていると嬉しいけど、こればっかりは本人に聞いてみないとわからない。でも、恥ずかしくてそんな事聞けたもんじゃない。[l][r]
_　初めて会った時は、まさかこんな関係になるなんて思ってもみなかったな。初対面の相手にあんなことを言うのだから。[l][r]
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_　「何ニヤニヤしてるのよ」[l][r]
[stopse]
_　彼女との出会いを思い出していたら、自然と口元が緩んでいたらしい。僕が到着した事に気が付いた彼女に、それを咎められる。[l][r]
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_　「なんでもないよ」[l][r]
[stopse]
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_　「……あっそ」[l][r]
[stopse]
_　まずい、この場合隠したりせずに、ちゃんと話した方がいい事はわかっていたのに、気恥ずかしさからついごまかしてしまった。[l][r]
_　すっかり機嫌を損ねてしまった様で、彼女の視線は夜空へと戻って、こちらを向くことはなかった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto2.ogg]
_　「何か温かい飲み物でも買ってくるよ」[l][r]
[stopse]
_　僕はいたたまれなくなって、その場から逃げるようにそう言って境内の端にある自販機へと駆け出すその背中に声がかかる。[l][r]
[playse storage=sena/sena4.ogg]
_　「……ミルクティー」[l][r]
[stopse]
_　それで手を打ちましょう、と言わんばかりの、少し拗ねた声が聞こえた。[l][r]
_　自販機でミルクティーと、自分用のコーヒーを買いながら、遠目で彼女の様子をうかがう。[l][r]
_　こんな都会では、星なんてそう見えないはずなのに、それでも彼女は夜空を見つめ続けている。そういえば前に「人は死んだら星になるっていうから、私は死んだらどんな星になろうか見ながら考えてたの」[l][r]
_　なんて言ってたっけ……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto3.ogg]
_　「お待たせ」[l][r] 
[stopse]
_　ジャングルジムの方へ戻り彼女へ声をかけると、無言で手だけ差し伸べられた。下りてくれる気配はない。仕方ないのでジャングルジムを上り、ミルクティーを手渡す。[l][r] 
_　缶を開けて、同じタイミングで口をつける。よりいっそう濃くなって吐き出された白い息が、夜空に溶けて消える。[l][r]
_　他の人とだったら気まずい様な沈黙も、彼女となら嫌ではない。そう感じさせる何かが彼女にはあった。[l][r]
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_　「ねぇ」[l][r]
[stopse]
_　ようやく機嫌を直してくれたのか、彼女が僕に問いかける。[l][r]
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_　「前に話したどんな星になろうかって話、覚えてる？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto4.ogg]
_　「もちろん覚えてるよ」[l][r]
[stopse]
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_　「私なりたい星見つけたかも」[l][r]
[stopse]
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_　「本当に？　それって聞いてもいい？」[l][r] 
[stopse]
_　僕の問いに彼女は微笑を浮かべる。[l][r] 
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_　「ダメって言っても諦めないでしょ」[l][r] 
[stopse]
_　そしてすぐさま続けた。[l][r]
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_　「北極星」[l][r] 
[stopse]
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_　「北極星？　どこが気にいったの？」[l][r]
[stopse]
_　その問いに彼女の笑みは更に深まる。[l][r]
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_　「それは、教えてあげない」[l][r]
[stopse]
_　僕は思わず唖然としてしまった。口も開いたまま情けない顔になっているのだろう。彼女はそんな僕を見てふふっと笑った。[l][r] 
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_　「それはそうと、さっきは何を考えてニヤニヤしてたのよ」[l][r] 
[stopse]
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_　「あぁ、それはね」[l][r]
[stopse]
_　流石にもうごまかすのはよそう。それで彼女に伝えよう。僕がどれだけ救われたのかを。そして彼女のために、僕が何をしたいかを。[l][r] 
_　そのためにまず、僕は思い返す。初めて出会ってから、今までのことを。[l][cm] 
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_　多くの人が自らの人生を振り返ってみた場合に、どんなことを思うのだろうか。[l][r]
_　僕は、退屈の二文字しか浮かばない。[l][r]
_　両親共働きで、遅くまで帰ってこないものの、特に不自由なく生活ができる、貧乏でも裕福でもない家庭で育ち、大病を患うことや大怪我とも無縁で過ごしてきた。楽園的とまでは言えないが平穏な日々だ。だけど僕にとってそれはただ退屈なだけだった。[l][r] 
_　例えば甲子園で闘う事やコンクールで競うことを誓い合ったライバルもいない。そんな世界があることは勿論認識しているが、なんだか別世界の事のようにしか思えない。[l][r]
_　そんな人生を過ごしてきて、また、これからも同じような人生を歩んでいくのかと思うと、適当にぶちまけた絵の具を塗りたくって、混ざり合ったグレーのようにどんよりとした空を眺めているときのような陰鬱とした気持ちになる。[l][r]
_　しかしながら、突然別の世界に行って使命を与えられたり、超能力を手に入れて得体の知れない怪物を退治したり、そういったことをしたい訳では、断じてない。[l][r]
_　ただ、ほんの少しの憧れはある。物語の登場人物たちは、それぞれ変化するきっかけを与えられている。それは愛する人を守るために世界を救うのだとか、怪物を倒すのは家族や親友を殺された恨みだとか。[l][r] 
_　すなわち、自分の人生の道筋を、自らで考えて定めることが出来ているのが、羨ましい。[l][r] 
_　いつも、そんなきっかけが僕には訪れないからこんな退屈な人生を送る羽目になっているんだと言い聞かせていた。[l][r] 
_　――――わかってる。これはただの言い訳だ。[l][cm] 
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_　こんなことを考えても、また憂鬱になるだけだというのに、考えさせられているのは僕の手にある進路希望調査票が原因だ。[l][r] 
_　高校二年生ともなると、世知辛いことに自分の未来を見つめさせられ、挙句自分の将来を定めることを強要される。[l][r] 
_　提出期限はとうに過ぎているにも関わらず、配られたときと同じく真っ白のままだ。[l][r] 
_　今日は数少ない友達の一ノ瀬幹彦と放課後に少し話してから部室へ行き、作業をして帰るつもりだったのだが、ホームルームの終わりに担任にあとで教員室へ来るように言われてしまった。そのため幹彦に別れを告げて教員室へと向かった。[l][cm]
_　そこでは案の定進路希望調査票のことについて問われた。[l][r] 
_　「あと進路希望調査票を出してないのは霧原、お前だけだぞ」なんて急かされたが、それでもうんともすんとも言わない僕を見て、ため息を吐き「まあまだ二年生なんだから、とりあえず適当に進学とでも書いておいたらいいんじゃないのか」などと言われた。[l][r] 
_　教師が生徒の将来についてこんな適当で良いのかという怒りは当然あったけど、それよりも、僕は自分の人生をそんな適当には決めてしまうのはどうしても嫌だった。[l][r] 
_　それでいざ真剣に考え出してみると悩みは尽きないのである。[l][r] 
_　やりたいことをやって、成功した自分や失敗した自分、あるいは順調に進学し就職していった自分、それとも別の何かをしている自分･･････。[l][r] 
_　どの道にも楽しいことはありそうだし、失敗や困難もあるだろう。そんな期待や恐怖が入り交じり、ぐるぐると頭の中を巡っていて、いつまでも答えを出せずにいる。[l][cm] 
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_　「結局、答えを出せないんだから、我が儘なんだけどね･･････」[l][r] 
[stopse]
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_　そんな自嘲の言葉をぼそりと呟き、教員室をあとにする。部室に行って今日進める予定だった原稿を取りに行く前に、教室に置いてきた鞄を取りに戻る。[l][r] 
_　昔から変わっていないのであろう建て付けの悪いスライドドアがひっかかりつつもガラガラと鈍い音を立て開く。[l][r] 
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_　「よっ、遅かったな」[l][r] 
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_　そこには先程別れたはずの幹彦がいた。[l][r] 
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_　「あれ？　幹彦。部活に行ったんじゃないのか」[l][r]
[stopse]

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_　「そのつもりだったんだけど今日はサボるわ」[l][r] 
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_　悪びれる素振りすら見せずにそう言う。[l][r] 
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_　「大丈夫なのか？　サッカー部って、そういうのに厳しいって聞いたことあるけど」[l][r]
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_　「いいんだよ、今日はどうせ走り込みだろうし。それよりもさ、お前の描いてる漫画気になってたんだよ。一緒に部室行ってもいいか？」[l][r] 
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_　「急にどうしたんだよ。今までそんなこと一言も言ったことなかったのに。まあどうせ部活に来るのなんか僕と緋月さんくらいしかいないし、来ても大丈夫だと思うよ」[l][r] 
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_　「じゃあついていくわ」[l][r] 
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_　すぐさま幹彦は立ち上がり、僕を急かす。[l][r] 
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_　「ほら、早く行こうぜ。」[l][r] 
[stopse]
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_　「はいはい」[l][r] 
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_　教室を出て、向かうは三階の端から二番目の部屋。僕が二年生になると三年生は退部、あるいは受験に専念するといって来なくなり、新入部員は入ってきてはいない。それに幽霊部員もだんだんと増えてきて、今ではちゃんと部室に来ているのなんて僕を含めて二人しかいない。[l][r] 
_　カラカラと軽い音をたててドアを開ける。中には既に誰もいなくなっていた。[l][cm] 
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_　「初めてきたけど、なんか寂れてんな」[l][r] 
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_　「そうだけど、気に入ると案外落ち着くものだよ」[l][r] 
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_　ここを使い始めて一年経つのだ。様々なところに思い入れが出てくる。僕のお気に入りは、やはりいつも座っている窓側の席だ。夏は暑いが春、秋冬は日差しが心地よくてうとうとしてしまう。いつもの席に座って作業を始めると、幹彦は何も言わずに隣に座って僕の作業をじっと見始めた。[l][r] 
_　そんな幹彦に構う事もなく、黙々と紙にペンを走らせる。今やっているのは準備運動みたいなもので、いわばただの落書きだ。[l][r] 

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_　「はー、こんなんよく描けるな。俺が描いたらリンゴなのかタマネギなのかわかんなくなりそうだわ」[l][r] 
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_　「慣れだよ。描いてるうちに、ね」[l][r] 
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_　「ふうん、そんなもんかね」[l][r] 
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_　そんなことをいいながら、幹彦は見るのに飽きたのか立ち上がり、部室内を歩き回りながら、本棚から本を手にとっては戻したり、窓からの景色を見たりしている。[l][r] 
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_　「ところでさ」[l][r] 
[stopse]
_　準備運動も終わり、作業が次の作品のためのネタだしへと移り、イメージを書き出しながらストーリーを考えていると、幹彦が切り出した。[l][r] 
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_　「先生の呼び出し食らってたろ。あれ、なんだったんだ？」[l][r] 
[stopse]
_　何の気なしに聞いてくる幹彦。正直なところ、あまり触れて欲しくない話題だけど、長い付き合いだしこいつならいいかと思い[l][r] 
[playse storage=yuuto/yuuto15.ogg]
_　「……これだよ」[l][r] 
[stopse]
_　ブレザーの内ポケットに入れたままにしておいた進路希望調査票を取り出し、幹彦に見せる。[l][r] 
[playse storage=mikihiko/mikihiko_11.oga]
_　「あー、それまだ書いてなかったんだな。結局どうすることにしたんだ？」[l][r] 
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto16.ogg]
_　「それについては、帰りながら話すとしないか？」[l][r] 
[stopse]
_　視界の端で部室の壁掛け時計を確認すると、元々来た時間が遅いのもあって、下校時刻が迫っていた。[l][r] 

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_　「それもそうだな」[l][r] 
[stopse]
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_　各々荷物を纏め、いざ帰ろうと部室のドアの方を見ると、バツの悪そうな顔をした緋月
詩織がこちらを見ていた。[l][r] 
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_　「ごめんね、立ち聞きするつもりはなかったのだけど……」[l][r] 
[stopse]
_　部活仲間の彼女は、腰まで伸ばした夕暮れの光を反射する絹のように艶々とした黒髪を携えている。整っていると充分にいえる顔立ちにも関わらず、それを隠すかのように前髪が長めに伸びている。[l][r]
_　けども、それがむしろミステリアスな雰囲気を醸し出していて、隠れファンが多いなんて噂もよく聞く。[l][r] 
[playse storage=yuuto/yuuto17.ogg]
_　「ううん、いいよ。たいしたこと言ってないし。それよりも緋月さんはどうしたの、こんな時間に」[l][r] 
[stopse]
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_　「うん、その、忘れ物をしちゃって」[l][r] 
[stopse]
_　彼女はそう言って恥ずかしそうに頬を赤らめ、そのまま彼女がいつも使っている机から筆箱を取り出す。その際に視線が僕の手元へ向けられた。[l][r] 
[chara_mod name="shiori" face="default"]
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_　「それ……」[l][r] 
[stopse]
_　咄嗟に隠そうとしたものの、途中でその手を止めた。[l][r] 
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_　「見られちゃったか。これ、まだかけてなくてさ。中々決められないんだ」[l][r] 
[stopse]
_　そう言って進路希望調査票を彼女に見せた。[l][r] 
_　それを見て、なるほど、と得心したかのように頷き、その後少し微笑んで言葉を続ける。[l][r] 
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_　「そうやってしっかり考えるの、霧原君らしいね」[l][r] 
[stopse]
_　彼女とは一年生のときから同じ文芸部に所属している仲だ。彼女は小説、僕は漫画とお互いにジャンルは違えども、取り組んでいる作品に些細なアドバイスをするくらいの関係ではあった。[l][r] 
[chara_mod name="shiori" face="default"]
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_　「漫画、続けないの？」[l][r] 
[stopse]
_　気の知れた仲だからなのか、僕の考えていることはお見通しのようだ。しかしその質問は今の僕には荷が重い。きっと彼女からすれば何気なく投げかけた純粋な興味による質問なのだと思うけど……。[l][r] 
[playse storage=yuuto/yuuto19.ogg]
_　「続けるか、続けないか、決められないんだ」[l][r] 
[stopse]
_　思わず自嘲気味に言ってしまう。[l][r] 
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_　「そっか」[l][r] 
[stopse]
_　緋月さんはそう言い、後は何も言わなかったが、幹彦を見て「あっ」と呟く。[l][r] 
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_　「ごめんなさい、二人だけで話してしまって」[l][r] 
[stopse]
_　うやうやしくお辞儀をしながら謝罪をする緋月さん。だけど幹彦からの返答はない。[l][r] 
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_　「おい、幹彦……？」[l][r] 
[stopse]
_　肘で突っつくとようやく、緋月さんを見たまま固まっていた幹彦が慌てて答える。[l][r] 

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_　「い、いえっ、大丈夫です。その、優人とは中学からの付き合いです。俺は一ノ瀬幹彦っていいます。よろしくお願いします」[l][r] 
[stopse]
[playse storage=Shiori/Shiori8.ogg]
_　「きゃっ……、はい、こちらこそ」[l][r] 
[stopse]
_　急に大声を出した幹彦に驚きつつも、緋月さんは優しく微笑んで答えてくれた。[l][r]
_　窓を見れば、そこに広がる西空は朱金のベールに覆われ、なんとなく人恋しいというか、知り合いをそれとなく探してしまうような気分が僕を包む。“誰そ彼どき”とはなんとも、的を射ているではないか。[l][r] 
_　僕は日本語に造詣が深いわけではないのだが、そのあたりのことは緋月さんが教えてくれた。彼女が好きだと言っていた西行の歌も秋の夕暮れを詠っていたものがあったっけな……。[l][r] 
_　まあ今は秋と言うにはちょっと寒すぎるけど。[l][r] 
_　そんなことを考え、そろそろいい時間になっていることだからさっさと帰らないと顧問に怒られるだろうから、幹彦と緋月さんに声をかけようとした。[l][r] 
[chara_mod name="shiori" face="2"]
[playse storage=awase/awase1.ogg]
_　「「ねえ」」[l][r] 
[stopse]
_　どちらが先か、互いに声をかけたのだが、わからない。僕と緋月さんは思わず二人でふふふと笑い、立ち上がる。[l][r] 
[chara_mod name="mikihiko" face="default"]
_　それに続き幹彦も軽くため息を吐いてから立ち上がり、「帰るか」と廊下へと出て行った。[l][r] 
_　僕たちはそれに頷き、コツンコツンといつもより多くなった軽い音を聞きながら帰路についたのであった。[l][cm] 
[chara_hide name="mikihiko"]
[chara_hide name="shiori"]
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[bg storage=rouka.jpg time=3000]
[mask_off]

[fadeinbgm storage=UsualDay.ogg time=3000 volume=7]
_　翌日、いつものように滞りなく授業が終わり、荷物をまとめて教室を出ると丁度声がかかる。[l][r] 
[chara_show name=mikihiko top=80]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_14.oga]
_　「ゆーうと、今日も部活行くんだろ？　俺もついてくぜ」[l][r] 
[stopse]
_　言いながら幹彦は肩に手を回してくる、やけに上機嫌なのが癇に障る。[l][r] 
[playse storage=yuuto/yuuto22.ogg]
_　「今日はバイトの日だから、部活には行かないよ」[l][r] 
[stopse]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_15.oga]
_　「ありゃ、そっか、今日はバイトか」[l][r] 
[stopse]
_　週に三日ほどだが、僕は商店街にある小さな個人書店、森崎書店で働いている。[l][r]
_　そのためバイトの日は部活を休むことにしている。運動部のように大会なんかが決まってあるわけじゃないし、部活への参加は任意だから、休んでも問題はない。[l][r] 
[playse storage=yuuto/yuuto23.ogg]
_　「緋月さんは居るだろうから、部室に行ってもいいけど、作業の邪魔はするなよ」[l][r]
[stopse]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_16.ogg]
_　「っえ？　えーでもそれはなー、どうすっかなー」[l][r]
[stopse]
_　何やら照れた様子で悩みだす幹彦。わけがわからない。[l][r] 
[playse storage=yuuto/yuuto24.ogg]
_　「……まぁいいや、じゃあな」[l][r] 
[stopse]
_　このまま幹彦に構って遅刻するわけにもいかないので、切り上げてバイトへ向かうことにする。[l][r] 
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[chara_mod name="mikihiko" face="3"]
_　「お、おう、またな」[l][r] 
[stopse]
_　振り返ってまずは昇降口へと向かう、幹彦はまだ「あー」とか「うー」とか唸っていた。[l][r] 
_　男だろうと女だろうと、初対面だろうとそうでなかろうと、誰とでも気さくに話す幹彦が尻込みしている。その事に疑問を抱きながらも、僕は昇降口を出て、森崎書店へと向かった。[l][cm] 
[chara_hide name="mikihiko"]
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[mask_off]

_　学校のある住宅街を抜けて、寂れた商店街を進む。その中頃にある広場の手前に森崎書店はある。[l][r] 
_　所々錆び付いて、ペンキも剥がれかかっている看板が、このお店の年季を感じさせる。[l][r] 
　[bg storage=morisaki.png time=3000]
[playse storage=yuuto/yuuto25.ogg]
_　「こんにちは、橙子さん。霧原です」[l][r] 
[stopse]
_　中に入り呼びかけるが返事はない。いつものことだ。[l][r] 
_　僕がここでアルバイトをしているのには理由がある。ここの店長、森崎橙子は僕の漫画の師匠なのだ。高校に入学してから少し経ったあと、ふらっとこの本屋に立ち寄ってみたら、売り場に誰もいないことをいいことに、橙子さんが漫画を描いていた。当時の僕はその漫画を見てこのような漫画を描きたいと思い、少しでも近くでその漫画を見るためにここで働くことになった。[l][r] 
_　働くことになったというよりも、働くことにした、というのが正しい表現だろう。橙子さんの漫画を見た僕は興奮のあまりずいずいと橙子さんに詰め寄り弟子にしてくれと懇願した。橙子さんは趣味でやっているだけだし、弟子を取る程の人間ではないと言って断ってきたが、それでも僕は諦めきれなかった。[l][r] 
_　もし弟子が駄目なら無償でもいいからアルバイトをここでさせて欲しいといお願いしたのだ。結局のところ、無償というのはまずいのでちゃんとお給料はもらっているのだが、そのおかげで橙子さんの描いた漫画をいの一番に見せてもらえるのだから、まさに役得といものだ。[l][r] 
_　橙子さんの作業部屋に向かうと橙子さんはいつも通り漫画を描いていた。[l][cm] 
[chara_show name=touko top=80]
[playse storage=yuuto/yuuto26.ogg]
_　「橙子さん、来ましたよ」[l][r] 
[stopse]
_　僕がそう声を掛けると、気怠そうに頭を持ち上げこちらを見る。[l][r] 
[playse storage=toukoko/touko1.ogg]
_　「あー、来たか。まぁ、いつも通りによろしく」[l][r] 
[stopse]
[chara_hide name="touko"]
_　ぶっきらぼうにそれだけ言って作業に戻る。僕がバイトの時、橙子さんはこの作業部屋でひたすら漫画を描いていて、お店の事は僕に任せっきりだ。[l][r] 
_　店長がそんなのでいいのか、という気もするけど、僕が望んだことなので文句は別にない。[l][r] 
_　僕は作業部屋を出て、倉庫兼更衣室となっているバックヤードへと向かい、掛けてあるエプロンを着けてから、売り場へと出る。[l][r] 
_　いつも通り、店内の清掃、商品の補充、伝票の整理などを進めていく。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto27.ogg]
_　「相変わらず誰も来ないな、この店。本当によく生活できるよなあ、こんな状況で」[l][r] 
[stopse]
_　あれから暫く時間が経ったのにもかかわらず、いつも通りに閑古鳥が鳴いている店内を掃除しつつ呟いた。本棚の埃を払っていると自動ドアが開いた。[l][r] 
_　入ってきた人物を確認しようと入口に目を向けるけど、その人物はそそくさとお店の奥に行ってしまった様で誰なのかは確認ができなかった。[l][r] 
_　まぁ、別に誰かわからないからと言って何か問題があるわけでもないけど……。[l][r] 
_　気にしていてもしょうがないので僕は仕事を再開した。[l][cm] 
[mask effect="fadeIn" time=1500]

[mask_off]

[playse storage=toukoko/touko2.ogg]
_　「きりはらー！　ちょっとこっちこーい！」[l][r] 
[stopse]
_　しばらくしたところで橙子さんからの呼び出しがかかった。[l][r] 
_　僕は急いで橙子さんのところへと向かう。[l][r] 
[chara_show name=touko top=80]
[chara_show name=shiori face="17" top=150]
_　橙子さんの作業部屋に入ると、橙子さんがいつものところ、その隣には緋月さんが座っていた。[l][r] 
_　どうやら、先程来店したのは緋月さんみたいだ。[l][r] 
_　緋月さんは、僕とは目を合わせようとはせずに俯いたままだ。[l][r] 
[playse storage=yuuto/yuuto31.ogg]
_　「来ましたけど、なんでしょうか」[l][r] 
[stopse]
_　その緋月さんの様子から、そっとしておいた方がいいと思ったので、僕は構わず橙子さんと話をする。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko3.ogg]
_　「お前、今日はもう帰っていいぞ」[l][r] 
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto32.ogg]
_　「え、どうしてですか。まだ八時ですよ」[l][r] 
[stopse]
[chara_mod name="touko" face="5"]
[playse storage=toukoko/touko4.ogg]
_　「あー、こいつと話があるんだよ。だから帰った帰った」[l][r] 
[stopse]
_　そう言って手をフリフリ、もう話すことはないと言わんばかりにこちらに背を向ける。[l][r] 
_　緋月さんは、僕と橙子さんがそんなやり取りをしている間も俯いたままだった。[l][r] 
[playse storage=yuuto/yuuto33.ogg]
_　「まあ、そこまで言うなら帰りますよ。それじゃあまた次のバイトの時に来ます」[l][r] 
[stopse]
_　緋月さんの事が気がかりではあったけど、橙子さんが帰れと言うのなら仕方ないので、僕はお店をあとにした。[l][cm] 
[chara_hide name="touko"]
[chara_hide name="shiori"]
[fadeoutbgm time=3000]

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[mask_off]


_　お店の自動ドアを通り商店街の通りに出ると、ぽつぽつと閉店の準備をしていた。[l][r] 
[playse storage=yuuto/yuuto35.ogg]
_　「なにしようかなあ」[l][r] 
[stopse]
_　突然フリーな時間が出来てしまったものだから、何をしたらよいのか分からなくなってしまった。この時間ともなると通行人も減り、大通りの方へ行く以外にすることも、なにしようかなあ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto36.ogg]
_　「ああ、丁度いいから原稿用紙買いに行こう」[l][r]
[stopse]
_　漫画の原稿用紙がそろそろ切れそうなのだ。まだ大通りの方に行けばお店も開いているだろうし、すぐに向かうことにした。[l][r]
_　相変わらず寒い。冬の寒さが厳しくなったこの時期では、もうマフラー無しでは凍え死にそうだ。吐く息は白み、ローファーが奏でるコツコツという音が辺りに反響する。目的の原稿用紙はこの近辺では一番大きい百貨店にある。もう、すぐそこの突き当たりを左に曲がれば出入り口。[l][r]
_　店から出てくる人の波に逆らい、百貨店の三階にある文房具コーナーでお目当ての物を購入できた。携帯を確認すれば時刻は午後八時半を少し過ぎた頃。[l][r]
_　どうせだから、軽く散歩ついでにふらりと今まであまり行ってない方面を歩いて帰ろうと思い、駅を出てすぐ目の前の坂を登ってみる。[l][r]
_　意外と急傾斜。雨や雪の日には滑って転びそうだ。駅前も大通りなだけあって、まだ車もけっこう走っている。その脇の歩道を、これまたコツコツと登っていく。[l][cm]
 [bg storage=kaidannyoru.bmp time=3000]
_　 原稿用紙を買ってから三十分ほど過ぎたあとだろうか、上り坂が終わり右手には石でできた寂れた階段がある。なにかに引き寄せられるかのように、僕はその階段を一段、また一段と登り、登り切った先には小さな鳥居が見えた。[l][cm]
[fadeinbgm storage=InThisSilence.ogg time=3000]
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[playse storage=yuuto/yuuto37.ogg]
_　「こんなところに神社･･････？」[l][r]
[stopse]
_　鳥居から少し離れたところに自動販売機があった。どうやらまだ稼働しているようだが、いったい誰が買いに来るのだろうか。[l][r]
_　この神社なんだか気になるし、暇つぶしついでに散策するか……。[l][r]
_　鳥居をくぐる。赤い鳥居、でも所々塗装が剥がれ、見るからに古さを感じる。[l][r]
_　境内の中には、少し大きめのジャングルジムが見えた。天辺に誰かが座っている。[l][r]
_　ゆっくり近寄っていくと足下が満月の光に照らされる。夜だというのに足下がくっきり見える程に明るい。[l][r]
_　先程見えた人影を視認するために顔を上げる。[l][r]
_　そこには遮る雲が一切無く、星空から、一際明るく丸い月から降り注ぐ白のベールを横から受けて、何やら物思いにふける人物がいた。[l][cm]
[chara_show name=sena face="6" top=150]
_　その横顔は逆光でよく見えない。しかし女性だということは分かった。[l][r]
_　長い髪を後ろで一つに纏めた少女だ。コートを羽織り、マフラーを軽く巻いている、年齢は僕と同じぐらいだろうか。[l][r]
_　彼女はまだこちらには気づいていないようで、いまだ遠くの方を見てぼーっとしている。[l][r]
_　僕はそんな彼女に声を掛けようかと思ったが、言葉が上手く出てこず、口を開いたはいいが、そのまま閉口してしまった。そんな間抜けなことをしていると、彼女がゆっくりとこちらに顔を向ける。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto78.ogg]
_　「……」[l][r]
[stopse]
_　彼女は何も言わずに僕を見据える。その双眸はまるで夜空そのものの様で、吸い込まれるように、ただただ見つめる事しかできなかった。[l][r]
_　ほんの数秒の出来事のはずなのに、遠くの町の喧騒も、木々のざわめきさえも消え去り、まるで時が止まった世界に、僕と彼女の二人きりになったような感覚に襲われる。[l][r]
_　しばらく見つめあった後にやがて彼女がゆっくりと口を開く。[l][cm]
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[playse storage=sena/sena12.ogg]
_　「こんばんは、いい夜ね」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto38.ogg]
_　「……こんばんは」[l][r]
[stopse]
_　突然の挨拶、まぁ、初対面なのだし当然と言えば当然なのだけど、彼女が纏う神秘的な空気からは、想像もできないほど当たり前の言葉が出てきて、拍子抜けしてしまった。[l][r]
_　戸惑いを隠せずに、挨拶を返すのがやっとな僕をしり目に、彼女はとうっとジャングルジムから華麗に飛び降りた、そしてそのままこちらへと向かってくる。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
[playse storage=sena/sena13.ogg]
_　「あら？　あなたの制服……、それにそのキーホルダー……」[l][r]
[stopse]
_　僕の来ている制服、そして鞄についている緋月さんから貰った好きな漫画のキャラクターのキーホルダーへと視線を移した後、何かを考えるように一人でぶつぶつと言っている。[l][r]
_　多少マイナーな作品ではあるけど、別に限定品でも何でもない、普通に店で買えるような代物に、彼女は少し驚いているようだった。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
[playse storage=sena/sena14.ogg]
_　「なるほどね」[l][r]
[stopse]
_　しばらくすると何かに納得が言った様で、少しいたずらっぽい顔をしながら、彼女は僕へと向き直る。[l][r]
[playse storage=sena/sena15.ogg]
_　「あなた、もしかして漫画を描いてる？」[l][r]
[stopse]
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_　「――っ⁉　何でそれを……」[l][r]
[stopse]
_　知っている？　とまで言う前に[l][r]
[chara_mod name="sena" face="4"]
[playse storage=sena/sena16.ogg]
_　「なるほどなるほど」[l][r]
[stopse]
_　僕の態度でそれが肯定であると悟ったのか、うんうんと頷いて見せる。[l][r]
_　彼女と僕は間違いなく初対面のはずだ。[l][r]
_　いや、髪を縛っているのと、堂々とした態度でいまいち結びつかないでいたけど、おろせば腰まであろう程綺麗に伸ばしている髪、いつもは目を隠すようにしている前髪も今はヘアピンでとめられているけど、多分同じくらいの長さだ。[l][r]
_　何よりその容姿と声があまりにも僕がよく知るあの人、緋月詩織と似すぎている。緋月さんの姉妹だろうか？　それで僕の話を聞いていたとか？[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto40.ogg]
_　「君は何で、僕の事を知ってるんだ？」[l][r]
[stopse]
_　僕の問いかけに、彼女は答えない。ニヤニヤと悪戯っぽい笑顔をしながら、こちらを見るばかりだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto41.ogg]
_　「君はここで何をしてたの？」[l][r]
[stopse]
_　正直なところ関わり合いになりたくないけど、それと同時に興味はあるというのも本音だ。[l][r]
_　初対面(彼女はこちらを知っているようだが)の相手に、それも夜の人気のない神社で、夜空を見上げていた彼女。[l][r]
_　正体を明かしてくれないのなら、せめてその目的ぐらいは知りたいと思った。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
[playse storage=sena/sena17.ogg]
_　「……そうね、しいて言うなら、探し物、かしら」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto42.ogg]
_　「探し物？」[l][r]
[stopse]
_　何かを落としてしまったのだろうか、こんな夜中じゃ確かに探すのも一苦労だろう、それぐらいなら手伝うのもやぶさかではない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto43.ogg]
_　「僕でよければ手伝おうか？」[l][r]
[stopse]
_　そう言うと彼女は、幽霊みたいな、信じられない物を見てしまったかのように、硬直した。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="2"]
[playse storage=sena/sena18.ogg]
_　「――あはははは」[l][r]
[stopse]
_　暫くの硬直の後、彼女は盛大に笑い出す。静かな神社に、彼女の笑い声はよく響いた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto44.ogg]
_　「なんだよ、人がせっかく親切にしようとしてるのに……」[l][r]
[stopse]
_　恩着せがましいようだけど、急に笑いものにされたので、思わずそう呟いてしまった。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="4"]
[playse storage=sena/sena19.ogg]
_　「……ごめんなさい、でも、そこまで言うのなら、手伝ってもらおうかしら？」[l][r]
[stopse]
_　目を細めた妖艶な笑みでこちらを見据える彼女、その瞳は『本当にいいの？』と、こちらを試すようなものだった。[l][r]
_　けど、こちらから提案した手前、引き下がるわけにもいかない。[l][r]
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_　「それで、君は何を探してるんだ？」[l][r]
[stopse]
_　別に構わないという意思を込めて、僕は彼女に次の質問をする。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="6"]
_　彼女は目を閉じて、息を吐く。白くなって吐き出された吐息が夜闇に消えてから、目は閉じたままで、ゆっくりと口を開く。[l][cm]
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_　「私の、探しているものはね……」[l][cm]
[stopse]
_　一瞬の間、風が吹き彼女の髪をサラサラと揺らす。木々も風に揺らされてざわめき立つ。それはまるで、これから彼女が発する言葉に、耳を傾けているみたいだ。[l][r]
_　すっ、と目を開く彼女。その表情は、先程までの悪戯めいたものとはうってかわって、真剣そのものだ。そして、言葉を続けた[l][cm]
[chara_mod name="sena" face="5"]
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_　「生きる意味、私は、生きる意味を探しているの」[l][cm]
[stopse]
[clearfix]
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[playse storage=yuuto/yuuto46.ogg]
_　「……っえ？」[l][r]
[stopse]
_　あまりの衝撃に、それだけ口にするのがやっとだった。[l][r]
_　生きる意味？　まさか探し物がそんなとんでもない物だったなんて……。[l][r]
_　冗談、かと思ったけど、初対面の相手にそんな事を言う理由も思いつかないし……。[l][r]
_　あれこれ考え出すけど、処理が追い付かない。[l][r]
_　彼女の言葉を聞いたっきり、硬直してしまっている僕を見て、呆れたようにため息をつきながら彼女が口を開く。[l][r]
[playse storage=sena/sena22.ogg]
_　「そうなるのも無理はないわね、でも、私は本気なの」[l][r]
[stopse]
_　それは、彼女の表情を見ればそうなんだろうと納得はできる、けど[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto47.ogg]
_　「本当に僕でいいの？　そんな大事な事、友達や家族に相談した方がいいんじゃない？」[l][r]
[stopse]
_　当然の疑問をぶつける、出会って間もない僕なんかじゃなく、他に適任者はいくらでもいるだろうに。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
[playse storage=sena/sena23.ogg]
_　「友達なんていないわ、家族には……、相談なんてできないし」[l][r]
[stopse]
_　友達がいないと寂しい事をさらりと言ってのける、その上家族にも相談できないなんて、複雑な家庭環境なのだろうか？、だからこそ、生きる意味なんてものを探しているのかもしれない。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="9"]
[playse storage=sena/sena24.ogg]
_　「まさか、やっぱりやめるなんて言わないでしょうね？」[l][r]
[stopse]
_　考え込んでいる僕を、非難とともに彼女は睨みつけてくる。[l][r]
_　まいったな……、正直、僕では荷が重すぎると思う、生きる意味を探す、なんて僕自身将来の事で悩んでいるくらいなのに、他人の手助けなんてできるはずもない。[l][r]
_　でも、だからこそいいのかもしれない、とも思った。[l][r]
_　将来の事で悩んでいる僕と、生きる意味を探している彼女、それぞれの問題は違うけど、本質的な所は近いように思えるし、僕が今悩んでいることは、もしかしたら彼女にとってヒントになりえるかもしれないし、その逆もありえる。[l][r]
_　何よりこの出会いは、もしかしたら、僕が望んでいたものかもしれない、退屈な日常を変えてくれる、待ち望んでいたきっかけ。[l][r]
_　きっとこんな出会いは、今を逃したらもう無いかもしれない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto48.ogg]
_　「わかった、僕でよかったら手伝わせてよ、君の大事な探し物」[l][r]
[stopse]
_　結局僕は、自分のその直感を信じる事にした、本当に力になれるのか、という不安はあるけど、やれるだけはやってみようと、そう思った。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="3"]
[playse storage=sena/sena25.ogg]
_　「本当に？　ありがとう！」[l][r]
[stopse]
_　僕の返答を聞いた彼女の顔がぱっと輝く、その無邪気な笑顔は、やっと見せた歳相応の表情で、なんだか見ているこっちまで嬉しくなる。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
[playse storage=sena/sena26.ogg]
_　「そういえば、自己紹介がまだだったわね」[l][r]
[stopse]
_　彼女がそう言って、僕もやっとその事に気が付いた、彼女は僕を知っているようだけど、僕は彼女の名前すらまだ聞いていなかった。[l][r]
[playse storage=sena/sena27.ogg]
_　「私は……星奈、呼び捨てでいいわ、星奈って呼んで」[l][r]
[stopse]
_　おそらく同年代であろう女の子をいきなり呼び捨てというのは、やっぱり恥ずかしいけど、本人が希望するならしょうがない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto49.ogg]
_　「……じゃあ、そうさせてもらうよ、星奈」[l][r]
[stopse]
_　言った後で恥ずかしさがこみ上げてくるけど、呼ばれた本人はうんうんと頷きながら嬉しそうにしているので、追々慣れていくことにしよう。[l][r]
[playse storage=awase/awase2.ogg]
_　「僕は霧原――」[r]
_　「霧原優人、でしょ？」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="4"]
_　次は自分の番、と名前を言いかけたところで星奈が被せて答えてきた。[l][r]
_　やっぱり、か。僕が漫画を描いてるのを知っているぐらいだ、名前も知っていて当然だろう。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="9"]
[playse storage=sena/sena29.ogg]
_　「あら？　あんまり驚かないのね、つまらないわ」[l][r]
[stopse]
_　出会って間もないけど、星奈の事が少しわかったような気がする。きっと、かなり悪戯好きの性悪女だ、関わってしまったことを少しだけ後悔する。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto51.ogg]
_　「……はぁ」[l][r]
[stopse]
_　これからするであろう気苦労を想像して思わずため息が出た。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto52.ogg]
_　「それで？　生きる意味を探すって言っても、具体的にはどうするのさ？」[l][r]
[stopse]
_　けど、落ち込んでばかりもいられないので、具体的に僕が何をしたらいいのかを星奈に質問する。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
[playse storage=sena/sena30.ogg]
_　「そうね、まずは話をしましょうか」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto53.ogg]
_　「話……？」[l][r]
[stopse]
_　怪訝そうにしている僕を見ながら、星奈は言葉を続ける。[l][r]
[playse storage=sena/sena31.ogg]
_　「生きる意味ってそもそもどういうものが挙げられると思う？」[l][r]
[stopse]
_　なるほど、僕の考えを聞くことによって星奈では得られなかった答えを探っていこう、という考えか。だけど……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto54.ogg]
_　「そう言われてもな……」[l][r]
[stopse]
_　唐突だったのもあるが、そもそもお題自体が難しい。僕はしばらく考える。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto55.ogg]
_　「やっぱり夢とか目標、あるいは恋人みたいな大事な人、とかかな？」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="5"]
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_　「ありきたりね」[l][r]
[stopse]
_　溜息を吐きながら、手のひらを上に両手を上げ大げさに落胆して見せる星奈。[l][r]
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_　「じゃあ星奈はどんなのがあるって言うのさ？」[l][r]
[stopse]
_　質問してきたのは星奈なのに、そんな事を言われて、反撃とばかりに僕は問いかける。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
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_　「あら、私にはわからないからあなたに聞いたんじゃない」[l][r]
[stopse]
_　それはあまりにもずるくないか、と文句を言いたくなったが、結局またあしらわれそうなので止めておくことにした。[l][r]

[chara_mod name="sena" face="5"]
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_　「それくらいなら私も思いついたけど、そもそも時間がない私には夢とかあってもしょうがないし」[l][r]
[stopse]
_　……時間がない？[l][r]
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_　「それってどういう事？」[l][r]
[stopse]
_　僕が質問すると、星奈は何かに気が付いたようにはっ、とした後、苦虫を噛み潰したように顔をゆがめた、どうやら先程のは失言だったみたいだ。[l][r]
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_　「それは……、まぁいいじゃない」[l][r]
[stopse]
_　星奈は気まずそうに目をそらしながら答えると、[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
[playse storage=sena/sena36.ogg]
_　「それに、恋人は出会いがないしね」[l][r]
[stopse]
_　それ以上は聞くな、という事なのだろうか、強引に話を戻した。[l][r]
_　まぁ立ち入った事なのかもしれないし、いずれ話してくれるのを待つことにしようと思う。[l][cm]
_　そう思ったのと同時に星奈は、またあの悪戯を思いついたような、悪魔的な笑みを浮かべつつ。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="4"]
[playse storage=sena/sena37.ogg]
_　「あぁ、でも」[l][r]
[stopse]
_　一歩、また一歩とゆっくり星奈はこちらへと歩みを進める。[l][r]
[playse storage=sena/sena38.ogg]
_　「ステキな出会いなら、あったわね」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto58.ogg]
_　「そ……、そうなの？」[l][r]
[stopse]
_　あと一歩でぶつかってしまう距離まで星奈は来た。[l][r]
[playse storage=sena/sena39.ogg]
_　「あら、ニブいわね、あなたの事よ？」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="2"]
[playse storage=sena/sena40.ogg]
_　「あなたが私の生きる意味になってくれるなら、それで全部解決なのだけど？」[l][r]
[stopse]
_　わかっている。これは星奈は本心ではなく、僕の事をからかっている。まだ出会って間もないけど、星奈はそういう人間だという事は理解した。[l][r]
_　流石にここまでやられると、動揺するのだけど……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto59.ogg]
_　「僕の事からかってるだろ？」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="3"]
[playse storage=sena/sena41.ogg]
_　「あら、やっぱりわかっちゃう？」[l][r]
[stopse]
_　あははは、と手を広げて、くるくると回りながら距離をとる星奈。[l][r]
_　それはそうだ。事前にある程度知っていたとはいえ、出会ったばかりの男がそんな存在になれるはずはない。[l][r]
_　しかも、自分の大切なことなのに、それさえも人をからかうネタにしてしまう。[l][r]
_　そんな星奈に、僕は呆れずにはいられない。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="4"]
[playse storage=sena/sena42.ogg]
_　「でも、ちょっとドキドキしたでしょう？」[l][r]
[stopse]
_　「――っ⁉」[l][r]
[stopse]
_　図星を突かれて言葉に詰まる。[l][r]
_　自分だって年頃の男だ。異性に、冗談とはいえあれだけ言われたら流石にドキドキする。どうかはわからないけど、顔だって赤くなっているかもしれない。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="2"]
[playse storage=sena/sena43.ogg]
_　「否定できないのね、あなたのそういう素直な所、私好きよ」[l][r]
[stopse]
_　あまりの直球な物言いに言葉が出てこない。星奈には翻弄されてばかりで本当に参る。[l][r]
_　そんな僕にはお構いなしとばかりに[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
[playse storage=sena/sena44.ogg]
_　「後はあなたの事が聞きたいわ」[l][r]
[stopse]
_　にっこりと笑って、そんな質問を投げかけてきた。[l][r]
_　僕の事など、聞いても何の意味もないと思うのだけど……[l][r]
[playse storage=sena/sena45.ogg]
_　「あなた、漫画を描いているのよね？」[l][r]
[stopse]
_　聞かれたのはよりにもよって漫画の事だった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto60.ogg]
_　「うん、まぁ……」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="6"]
[playse storage=sena/sena46.ogg]
_　「さっき、生きる意味の中で、夢って言ってたけど、漫画の事は、あなたにとっては生きる意味にはなりえないの？」[l][r]
[stopse]
_　ずいぶんと痛いところを突いてくる。正直気の進まない話だけど、少しでも参考になるのであれば話さないわけにはいかないだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto61.ogg]
_　「僕は小さい頃から絵を描き始めて、何回かだけど、出版社に持ち込みもした、けど結果はどれも良くなくて、今では描くこと自体に躊躇いがあるんだ」[l][r]
[stopse]
_　言葉を吐くたびに、胸が痛む。改めて言葉にすることで、自分の無力さを自覚させられる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto62.ogg]
_　「あれは、何歳の頃だったかな、小学校の低学年の頃だったと思う」[l][r]
[stopse]
_　僕は当時の事を思い起こしながら話し始めた。[l][r]
_　僕の家は、両親が教育熱心なタイプで、小さい頃から色々と習い事を試したり、塾に行ったりもしてた事。[l][r]
_　それゆえにか、勉強については出来て当然、というか、いい成績をとって当たり前っていう感じだった。[l][r]
_　だから、あまり褒められた経験がなかったけど、あるとき、絵を描いてたら褒められた事があった。[l][r]
_　その時は本当に嬉しかった。だから僕はその日から、絵にのめり込んだんだ。[l][r]
_　そしてゆくゆくは物語に、自分とは違う、平凡ではない人生を歩む登場人物たちにあこがれて、漫画を描き始めた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto63.ogg]
_　「と、きっかけはこんな感じなんだけど」[l][r]
[stopse]
_　星奈は僕の話を黙って、じっと聞いていた。その目は先程のように決しておちゃらけてはいない。そのように真剣に聞かれると、妙な気恥ずかしさを感じる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto64.ogg]
_　「でも今は、本当にこのまま続けて意味があるのか、悩んでいるんだ、現状では漫画が僕の生きる意味だ、と言えるほどの自信はない……、そんなところかな」[l][r]
[stopse]
_　言い終わると星奈は目をつむり、何か考えるようにして押し黙る。しばらくの沈黙の後[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
[playse storage=sena/sena47.ogg]
_　「ありがとう、参考になったわ」[l][r]
[stopse]
_　そうとだけ言った。[l][r]
_　本当に参考になったのであれば、僕のくだらない悩みも多少の役には立ったと思え、救われる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto66.ogg]
_　「こんなものでいいかな？」[l][r]
[stopse]
_　慣れない自分語りの恥ずかしさを紛らわすように星奈に問いかける。[l][r]
[playse storage=sena/sena48.ogg]
_　「そうね、あなたの事を話してもらったお礼に、今度はあなたから何か質問をしてもいいわよ？」[l][r]
[stopse]
_　これは願ってもいない好機だ。僕はかねてからの疑問をぶつける事にする。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto67.ogg]
_　「僕は……、緋月詩織って、星奈によく似た人を知っているんだけど……」[l][r]
[stopse]
_　僕の言葉を聞いても、全く知らない事だからか、もしくは予想していた事だからか、星奈は何も反応しない。[l][r]
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_　「星奈はその人と何か関係があるの？」[l][r]
[stopse]
_　僕が話している間、星奈はじっとこちらを見ていた。その様子に感情の揺れはなく、今どんな心境なのかは見て取ることができない。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="9"]
[playse storage=sena/sena49.ogg]
_　「それを聞いてどうするの？」[l][r]
[stopse]
_　非難交じりに星奈は質問を質問で返してくる。ここで言葉を取り繕うより、正直に僕の気持ちを話した方がいいだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto69.ogg]
_　「明確な意図があって聞いたわけじゃないよ、ただ純粋に、星奈の事をもっと知りたいなって、そう思ったんだ」[l][r]
[stopse]
_　これは本心だ。僕の前に突然現れ、生きる意味を探していると言った少女。好奇心ももちろんあるけど、時折見せる彼女の暗い表情から、真剣にそれを探しているのだということはわかる。[l][r]
_　ただの偽善かもしれないけど、こうして出会ってしまった以上見過ごすことはできない。できる事なら力になりたいと、そう思う。[l][r]
_　だからこそ、星奈の事をちゃんと知りたい。一緒に考えるぐらいしかできないかもしれないけど、何も知らないなら、それすらできやしない。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="6"]
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_　「……なるほどね」[l][r]
[stopse]
_　先程の張りつめた態度から一転、肩の力を抜いて、星奈はそう言った後[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
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_　「でもごめんなさい、その質問に答える事はできないわ」[l][r]
[stopse]
_　と、言葉を続けた。[l][r]
_　答える事が出来ないと、星奈は言った。[l][r]
_　それは、知らないからなのか、それとも他に何か事情があるからなのか、どちらともとれる言い方だけど。そう言った以上とにかく今答える気はないという事だろう。[l][r]
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_　「わかった、じゃあ後一つ、星奈は何で生きる意味を探しているんだ？」[l][r]
[stopse]
_　二人の関係については今は諦めて、今度機会があれば緋月さんにも聞いてみるとして、そもそもの質問をすることにした。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="7"]
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_　「それは……」[l][r]
[stopse]
_　口ごもってしまう星奈。確かに言いづらい事ではあるんだろうけど、こればっかりは手伝う身としては、聞かないわけにはいかない。[l][r]
_　星奈は気まずそうにして、目をそらしてもいる。[l][r]
_　やがて決意したのか一度、うん、と大きく頷いて[l][r]
[chara_mod name="sena" face="2"]
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_　「その話はまた今度にしましょう」[l][r]
[stopse]
_　にっこりと、満面の笑みでそう言った[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto71.ogg]
_　「――え？」[l][r]
[stopse]
_　まさかの返答に、一瞬思考が停止する。[l][r]
_　なんで生きる意味を探しているのか、その理由を教えてくれればなにかしらのヒントにはなるだろうと思ったのだけど、また今度、だって？[l][r]
_　それはあんまりだろうと、星奈を引き留めようとしたけど[l][r]
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_　「それじゃあ、また明日ね」[l][r]
[stopse]
_　言うが早いか、星奈はそのまま走り去ってしまった。呼び止める暇さえなく、ぐんぐんと遠ざかってゆく。[l][r]
[chara_hide name="sena"]
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_　「なんなんだよ、いったい……」[l][r]
[stopse]
_　吐き捨てるように口にして、僕も神社を後にした。[l][cm]
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[mask_off]

[bg storage=rouka.bmp time=3000]

_　家に着くと玄関に靴があった。母親の物だ。いつもはもっと遅くなるのに、今日は珍しいな。[l][r]
_　靴を脱ぎ、明かりのついているリビングへと向かう。ドアから顔だけのぞかせると、母親が台所で洗い物をしていた[l][cm]
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_　「あら、おかえり優人」[l][r]
[stopse]
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_　「……ただいま」[l][r]
[stopse]
_　途中であがったとはいえ、バイトの後で星奈と話していたから、家に帰ったのは結構遅くなってしまったのだけど、それを咎められる様子はない。そもそも両親はいつも、さらに遅くに帰ってくるので、咎められるいわれもないけど。[l][r]
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_　「優人、あなたまだ漫画なんて続けてるの？」[l][r]
[stopse]
_　母親が僕が持っている、漫画の原稿用紙を入れるための黒いアクリルケースに目を向けて、少し目を鋭くしながらそう言った。[l][r]
[playse storage=mob/mob5.oga]
_　「いい加減勉強に集中したら？　もう来年は受験だし、いい学校に行かなきゃいいとこに就職もできないのよ？」[l][r]
[stopse]
_　またこの話か……、普段は干渉してこないくせに、将来の事には口を出してくるから、煩わしくてしょうがない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto74.ogg]
_　「……別にいいだろ、何をしたって僕の勝手じゃないか」[l][r]
[stopse]
_　これ以上会話を続けても、お互いに意見を譲らないことはわかっているので、切り上げてリビングを後にする。[l][r]
[playse storage=mob/mob6.oga]
_　「ちょっと待ちなさい優人！」[l][r]
[stopse]
_　ドア越しに母親の引き留める声が聞こえたけど、構わずに二階にある自分の部屋へと向かう。[l][cm]
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_　荷物を置いてベットに飛び乗り、先程の母親とのやり取りを思い返す。[l][r]
_　母親の言い分もわかる。正しい事ではあるのだろうし、何より僕の将来を心配しての事だろう。[l][r]
_　僕が漫画を続けていて、現状何の成果も得られていないのも原因だ。意味がない事なら続けていてもしょうがない。[l][r]
_　胸の奥に黒く、ドロドロした感情が溜まっていくのがわかる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto75.ogg]
_　「あー、もうっ」[l][r]
[stopse]
_　こんな事ばっかり考えてたらきっと駄目になる。気持ちを切り替えるために叫びながら、ベットから飛び起きる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto76.ogg]
_　「なにか描くか……」[l][r]
[stopse]
_　まだ寝るには少し早い時間なので、せっかくなら作業をしようと机に向かう。[l][r]
_　原稿用紙を用意してペンを手に取り、どうしようかと考えていると、ふと、星奈の顔が浮かんだ。[l][r]
_　――星奈との出会いを参考に、何か話が作れないかな？[l][r]
_　普通なら経験できないような不思議な出会い。せっかくなので作品作りに生かさせてもらうことにしよう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto77.ogg]
_　「よしっ」[l][r]
[stopse]
_　そう決めて考え出すと、今まで作品作りで悩んでいたのが嘘のように、するするとアイディアが出てくる。[l][r]
_　かつてないほどに筆が進んでいる、その事に高揚感を感じながら、僕は作業に没頭していった。[l][cm]
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[mask_off]

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_　「……」[l][r]
[stopse]
_　僕は今、学校の部室前に立っている。普段なら何の気なしに開けられる扉も、今は重厚な鋼鉄の扉のように感じられた。[l][r]
_　部室の扉一つに、何でこんなに気後れしているのかというと昨日の、星奈と名乗る少女の事だ。[l][r]
_　この扉の向こうにはきっともう緋月さんがいる。であるなら、星奈の事を聞かないわけにはいかない。[l][r]
_　正直、逃げ出したい気持ちもあるけど、この後はバイトもある。[l][r]
_　普段は部活がある日はシフトを入れていないのだけど、今朝方橙子さんからメールが来ており、『急で悪いがバイトに来い』との事だった。[l][r]
_　悪いが、とあるのに命令形なところがなんとも橙子さんらしい。[l][r]
_　部活に出ないというのも考えたけど、やっぱり緋月さんに星奈の事を聞きたかった。[l][r]
_　緋月さんと星奈、性格や雰囲気は違うものの、この二人はあまりにも似すぎている。僕が聞いていないだけで、もしかしたら双子の姉妹なんかがいるのかもしれない。[l][r]
_　幸い、今日は幹彦が漫画の新刊の発売日だとかで早々に帰ってしまったので、緋月さんと二人っきりだ。このチャンスを逃す手はない。[l][cm]
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_　意を決して扉を開けると、予想通りすでに緋月さんは来ていて、作業をしていた。[l][r]
[chara_show name=shiori face="4" top=150]
[playse storage=Shiori/Shiori10.ogg]
_　「あ、こんにちは、霧原君」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto79.ogg]
_　「こんにちは」[l][r]
[stopse]
_　緊張で声が震えそうになったけど、何とか普通に返せたと思う。平静を装いながら、いつもの席へと着き、僕も作業を始める。[l][r]
_　静かな部室に、ペンが紙を擦る音だけが響き続ける。緋月さんは作業に集中しているだけだけど、僕はどうしても気まずさを感じてしまう。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="4"]
[playse storage=Shiori/Shiori11.ogg]
_　「あれ？　霧原君、新しいの描いてるんだ」[l][r]
[stopse]
_　無理矢理原稿へ意識を向けていたら、不意に緋月さんから声がかかった。[l][r]
_　どうやら緋月さんは、僕の漫画の内容が以前のものと違うことに気付いたようだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto80.ogg]
_　「そうなんだ、ちょっとしたきっかけがあってさ、今までのはやめて、新しいの描いてみようかなって」[l][r]
[stopse]
_　何にせよ、会話があるのは幾分心が楽になる。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="2"]
[playse storage=Shiori/Shiori9.ogg]
_　「どんなお話なの？」[l][r]
[stopse]
_　その言葉を待ってましたとばかりに、僕は今描いている漫画の事を語りだす。[l][cm]
_　とある農村で生まれた平凡な主人公の少年は、これからもずっと農作業で人生が終了してしまう事に嫌気がさしていた。そんな少年が流星群の夜に、星の精を自称する少女と出会い、冒険を始める。という事を、その他にも今決まっている限りの設定も付け加えて、緋月さんに説明する。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="4"]
[playse storage=Shiori/Shiori12.ogg]
_　「面白そうだね」[l][r]
[stopse]
_　僕の説明を緋月さんは楽しそうに聞いてくれて、そんな感想を漏らした。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto81.ogg]
_　「ありがとう、まだまだ決めかねてる事は多いけど、頑張るよ」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="shiori" face="7"]
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_　「完成、楽しみにしてるね」[l][r]
[stopse]
_　会話が終わってしまい、僕と緋月さんは作業へと戻る。[l][r]
_　いつもだったら気にならない。会話もなく、お互いの作業する音だけが聞こえるこの状況も、今日は重苦しく感じられる。[l][r]
_　しばらく作業を続けたけど、流石に耐え切れなくなってきたので思い切って聞いてみる事にする。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="2"]
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_　「「そういえば」」[l][r]
[stopse]
_　――見事に被ってしまった。なんと間の悪いことだろう。[l][r]
_　それにしても、緋月さんも何か質問があるのは驚いた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto83.ogg]
_　「緋月さんからどうぞ」[l][r]
[stopse]
_　やはりここはレディファーストだろう、僕がそう言うと、じゃあ、と緋月さんが続ける。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="5"]
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_　「私もね、橙子さんのところでバイトすることになったの」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto84.ogg]
_　「っえ⁉　そうなんだ……」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんがバイトをすること自体は驚きはない、けど、橙子さんの店で、というのが驚きだ。[l][r]
_　寂れた商店街にある小さな本屋。お客さんもそんなに多くなく、休日なら多少は混むけど、それにしたって一人でも何とかなる程度だ。[l][r]
_　時給だって僕が貰っているのは地方のお店ぐらいのものだし、条件はあまりいいとは言えない、僕は漫画の事を教えてもらうという別の目的があるからいいけど。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto85.ogg]
_　「なんで橙子さんのお店なの？　他のとこのほうが条件は良さそうなものだけど？」[l][r]
[stopse]
_　そもそも橙子さんが採用したのも疑問だった、僕の時ですらバイトなんか必要ないと最初は断られたのに、さらに採用するなんて。[l][r]
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[playse storage=Shiori/Shiori16.ogg]
_　「あぁ、それはね、私と橙子さんは親戚なの、家族が橙子さんのお店なら安心だからって」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto86.ogg]
_　「親戚か、なるほど」[l][r]
[stopse]
_　合点がいった、確かにそれなら橙子さんのお店を選ぶ事、橙子さんが採用する事の理由になる。[l][r]
_　それにしても、わざわざ親戚がやっているお店でなんて、緋月さんの家族は過保護気味なんだな……[l][r]
_　待てよ、それじゃあ今日僕がバイトに呼ばれたのは[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto87.ogg]
_　「緋月さん、今日が初出勤だったりするのかな？」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="shiori" face="2"]
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_　「っえ？　よくわかったね、そうだよ」[l][r]
[stopse]
_　やっぱり、橙子さんめ。緋月さんに仕事を教えるのを僕に押し付けるつもりだな。[l][r]
_　それでも店長かと言いたい気持ちはあるけど、こういったことも織り込み済みで、僕はあのお店で働かせてもらっているのだ。ここは覚悟を決めてやり抜くとしよう。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori18.ogg]
_　「それで、霧原君のお話は？」[l][r]
[stopse]
_　そうだった、緋月さんに星奈の事を聞かないと。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto88.ogg]
_　「昨日の夜の事なんだけど……」[l][r]
[stopse]
_　その時、視界の端に部室にある時計が目に入った。緋月さんの出勤時間も僕と同じだとしたら、そろそろ準備をしなきゃいけない時間だ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto89.ogg]
_　「その前に確認だけど、バイトの時間は大丈夫？」[l][r]
[stopse]
_　言われて緋月さんも時計を確認する。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori19.ogg]
_　「あっ、そうだね、そろそろ片付けないと」[l][r]
[stopse]
_　僕の予想は当たっていたようだ。星奈の事は気になるけど、緋月さんと話をする機会はいくらでもあるし、また今度にしよう。[l][r]
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_　「じゃあ僕の話はまた今度でいいよ」[l][r]
[stopse]
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_　「ごめんなさい、ってあれ？　霧原君も今日は帰るの？」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんは、一緒に帰り支度を始めた僕を見て、首をかしげる。そういえば諸々の事情を説明してなかったっけ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto91.ogg]
_　「急遽だけど、僕も今日バイトになったんだ。多分、というかきっと緋月さんに仕事を教えるためだと思う」[l][r]
[stopse]
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_　「そうなんだ……。ふふっ、橙子さんらしいね」[l][r]
[stopse]
_　流石親戚。橙子さんのズボラっぷりはしっかり把握しているみたいだ。[l][r]
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_　「わざわざありがとう。初めてのバイトだしちょっと心配だったの。霧原君がいてくれるなら、安心」[l][r]
[stopse]
_　少し照れた様子で、でもちゃんと僕の目を見て、そう言ってくれる緋月さん。言われたこちらの方が照れてしまう、顔が赤くなってないか心配だ。[l][r]
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_　「じゃ、じゃあ行こうか」[l][r]
[stopse]
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_　「……うん」[l][r]
[stopse]
_　お互い片付けも済んだようなので、気恥ずかしさを紛らわせるように、そそくさと部室を後にする。緋月さんもそれに続く。[l][cm]
[chara_hide name="shiori"]
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[mask_off]


_　学校を出て森崎書店へと向かう。[l][r]
_　道中で緋月さんに軽く仕事内容の説明をしておいた。どうせ着いたらすることになるんだし、少しでも早い方が効率がいいと思ったからだ。[l][r]
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_　「色々あるんだね、大丈夫かなぁ……」[l][r]
[stopse]
_　一通り説明した後、緋月さんはそんな感想を漏らした。[l][r]
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_　「大丈夫だよ、少しずつ覚えていけば、どうせお客さんは少ないし」[l][r]
[stopse]
_　初めてのバイトだし、緊張するのは当然だろう、この言葉で少しでも緊張が和らいでくれればいいけど。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="25"]
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_　「うん、ありがとう」[l][r]
[stopse]
_　丁度話し終えたところで森崎書店に到着した。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto94.ogg]
_　「それじゃあ行こうか」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんは気合十分、といった感じでこくりと頷いた。[l][cm]
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_　中へと入り、店内を見渡すけどお客さんの姿はない。相変わらず閑古鳥が鳴いている。[l][r]
_　それ自体はいい。いつも通りの事だ、だが今日はいつもと違う異常事態が起こっていた。[l][r]
[chara_show name=touko face="4" top=80]
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_　「おー。来たか霧原、それに詩織も」[l][r]
[stopse]
[playse storage=toukoko/touko6.ogg]
_　「詩織から聞いたけど、お前ら同じ学校なんだってな。驚いたよ」[l][r]
[stopse]
_　――橙子さんがお店の方に出てきている⁉[l][r]
_　その事に驚いてしまうあたり、僕もだいぶ森崎書店というお店に馴染んできたなぁ、と感じるけど、違う、今大事なのはそこじゃない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto95.ogg]
_　「橙子さん、なんでお店に⁉」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="touko" face="5"]
[playse storage=toukoko/touko7.ogg]
_　「霧原よ、店長に向かってそれは中々の物言いだな」[l][r]
[stopse]
_　ギロリと鋭い眼光が僕を射抜く。それは自分の日々の行いを鑑みてくださいよ、という反論は、さらに橙子さんの機嫌を悪くするだけなので、飲み込んだ。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="default"]
[playse storage=toukoko/touko8.ogg]
_　「新人の初出勤なんだ、出迎えぐらいはしてやるさ」[l][r]
[stopse]
_　初めて橙子さんの店長らしい行いを見た気がする。明日は槍でも降るんじゃないだろうか？[l][r]
[chara_mod name="touko" face="4"]
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_　「何か言いたそうだな？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto96.ogg]
_　「いえ、何も……」[l][r]
[stopse]
_　僕はサッと目をそらす。橙子さんは変な所で鋭いから困る。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="default"]
[playse storage=toukoko/touko10.ogg]
_　「まぁ霧原はどうでもいい」[l][r]
[stopse]
_　酷い言い方ではあるけど、確かに今は僕と話している場合ではない。さて、と橙子さんは緋月さんへ向き直り[l][r]
[chara_mod name="touko" face="4"]
[playse storage=toukoko/touko11.ogg]
_　「いらっしゃい、詩織、これからよろしくな」[l][r]
[stopse]
_　僕と橙子さんのやり取りを微笑ましそうに見ていた緋月さんは、その言葉を受けて[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="26"]
[playse storage=Shiori/Shiori26.ogg]
_　「はい、こちらこそよろしくお願いします、橙子さん」[l][r]
[stopse]
_　そう言って、深々とお辞儀をした。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="default"]
[playse storage=toukoko/touko12.ogg]
_　「さて、じゃあ仕事の事だが――」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto97.ogg]
_　「僕が教えればいいんですよね？」[l][r]
[stopse]
_　わかっていた事なので被せ気味に言った。すると橙子さんは一瞬驚いた顔をしたけど、すぐにニヤリと笑って[l][r]
[chara_mod name="touko" face="2"]
[playse storage=toukoko/touko13.ogg]
_　「話が早くて助かるよー」[l][r]
[stopse]
_　と言いながら僕の背中をバンバン叩く。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto98.ogg]
_　「全く、それならそうと予め言ってくれればよかったじゃないですか」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんからの話で察しがついたからよかったものの、こちらにだって心の準備というものがある。そもそも僕が断っていたらどうするつもりだったんだ？[l][r]
[playse storage=toukoko/touko14.ogg]
_　「いやぁ、お前を驚かしてやろうと思ってな」[l][r]
[stopse]
_　子供か！　と突っ込みを入れるのをぐっと堪える。ここで何か言ったら、さらにそれ以上の理不尽で返してくるのが橙子さんだ。我慢我慢。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="23"]
[playse storage=Shiori/Shiori27.ogg]
_　「橙子さん、あまり霧原君をイジメちゃ駄目ですよ？」[l][r]
[stopse]
_　やられっぱなしの僕を哀れに思ったのか、緋月さんの慈愛に満ちた笑顔が橙子さんを貫く。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="3"]
[playse storage=toukoko/touko15.ogg]
_　「う……、すまない」[l][r]
[stopse]
_　橙子さんはまるで悪戯を注意された子供みたいにシュンとする。どうやら緋月さんには弱いらしい。[l][r]
_　これからは精一杯緋月さんに媚びを売る事にしよう。緋月さんからは見えない位置から僕を睨みつける橙子さんを横目に、そう誓った。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="default"]
[playse storage=toukoko/touko16.ogg]
_　「じゃあ後は任せたぞ、霧原」[l][r]
[stopse]
_　ひとしきり僕を睨みつけた後、橙子さんはそう言って去ろうとする。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto99.ogg]
_　「ちょっと待ってくださいよ、緋月さんに仕事を教えるって言っても、まず何から教えたらいいんですか？」[l][r]
[stopse]
_　質問をすると、橙子さんは一瞬びくりと肩を震わせ、そのまま立ち止まる。[l][r]
_　ただ単に仕事を教えるだけなら僕にもできる。けどやることは様々だし、教える優先順位ぐらいは決めてもらいたいところだ。[l][r]
_　しばらくの沈黙の後[l][r]
[chara_mod name="touko" face="4"]
[playse storage=toukoko/touko17.ogg]
_　「それを考えるのも、お前の仕事だ」[l][r]
[stopse]
_　びっと親指を立てて、おまけにウインクまでしながらそう言い放ち、そそくさと作業部屋へと逃げ込んだ。[l][r]
[chara_hide name="touko"]
[playse storage=yuuto/yuuto100.ogg]
_　「あ！　ちょ、ちょっと待ってくださいよ」[l][r]
[stopse]
_　絶対に考えてなかっただけだ。橙子さんの性格上、とにかく僕に丸投げで済ます気だったに違いない……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto101.ogg]
_　「はぁ……、とりあえず行こうか」[l][r]
[stopse]
_　「う、うん」[l][r]
[stopse]
_　このままここで突っ立っているわけにもいかないので、緋月さんをバックヤードへと案内する。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto102.ogg]
_　「ここが物置兼更衣室になってる部屋。貴重品は身に着けるようにして、小さいけどロッカーがあるから、鞄はそこに入れるといいよ。」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="shiori" face="25"]
[playse storage=Shiori/Shiori28.ogg]
_　「うん、わかった、そういえば制服ってあるの？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto103.ogg]
_　「制服はなくて、エプロンがあるんだけど……、そうか、緋月さんの分！」[l][r]
[stopse]
_　すっかり失念していた。部屋の中を見渡すけど、橙子さんが用意してくれている……訳もない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto104.ogg]
_　「ちょっと待ってて。確か奥に予備があったと思うから」[l][r]
[stopse]
_　急ぎ、部屋の奥に詰まれている段ボールを開けていく。今度時間がある時にこの部屋もどこに何があるか、わかりやすく整理することにしよう。これからは緋月さんも使うわけだし、何か必要な時に迷わないようにしてあげたい。[l][r]
_　そんなことを考えながら一つ、また一つと段ボールを開けていき、目当ての物を見つける。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto105.ogg]
_　「あったあった、はいこれ」[l][r]
[stopse]
_　取り出したエプロンを緋月さんへ手渡す。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto106.ogg]
_　「僕はいつもシャツの上に着けるだけにしてるけど、何だったら今度から着替えとか用意してもいいと思うよ。動きやすさとか、暑い寒いもあるだろうし」[l][r]
[stopse]
_　言った後で、少しおせっかいすぎたかな？　とも思った。別に子供じゃないのだし、その辺りは自分で判断できただろうに。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="26"]
[playse storage=Shiori/Shiori29.ogg]
_　「ありがとう、やっぱり霧原君て優しいんだね。細かいところまでちゃんと考えてくれて」[l][r]
[stopse]
_　――お礼を言われることは想定してなかった。予想外の緋月さんの反応に、顔がかっと熱くなる。[l][r]
[chara_hide name="shiori"]
[playse storage=yuuto/yuuto107.ogg]
_　「じゃ、じゃあ、僕は外にいるから」[l][r]
[stopse]
_　別に今日は緋月さんは着替えるわけじゃないし、部屋の外に出ておく必要はないと思うけど、トマトみたいに赤くなっているであろう今の僕の顔を見られるわけにはいかないので、慌てて部屋の外へと出る。[l][r]
_　気持ちの切り替えのために、一度深呼吸をしてから、この後の事を考える。[l][r]
_　緋月さんに仕事を教える順序だけど、なんにせよまずはお店の案内だろう、どこに何があるかの把握は絶対必要だ。[l][r]
_　その次はレジかな。もし僕がいない時でも、レジだけでもできるのであれば、後は橙子さんがフォローできるだろうし。[l][r]
_　大まかな方針が決まったところで、丁度緋月さんが出てくる。[l][r]
[chara_show name=shiori face="10" top=150]
[playse storage=Shiori/Shiori30.ogg]
_　「お待たせ……、どう、かな？」[l][r]
[stopse]
_　森崎書店と刺繍の入った深緑のエプロンを着け、少し恥ずかしそうに俯いている緋月さん。[l][r]
_　その仕草と、同級生の女の子のエプロン姿というあまり見る事のない恰好も相まって、なんだかこちらまで恥ずかしくなってくる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto108.ogg]
_　「うん、似合ってるよ」[l][r]
[stopse]
_　なんとか平静を装い、そう返すことができた。落ち着けたはずの鼓動がまた早くなってくる。[l][r]
[playse storage=awase/awase4.ogg]
_　「「……」」[l][r]
[stopse]
_　両者の間に流れる妙な空気が気まずい……。[l][r]
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_　「着替え終わったんならさっさと仕事始めろよー」[l][r]
[stopse]
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_　「「――⁉」」[l][r]
[stopse]
_　いつの間にか作業部屋からこちらを覗いていた橙子さんに声をかけられ、二人して驚いてしまう。多分、会話が聞こえてこなくなったのを不審に思ったのだろう。[l][r]
_　言うだけ言って橙子さんはまた作業部屋へと戻っていった。だったらあなたが教えてくださいよと、心の中で愚痴りつつも、空気を変えてくれたことは感謝する。[l][r]
_　また注意されるわけにもいかないし、そろそろ始める事にしよう。[l][r]
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_　「じゃあまずはお店の中を案内するから、ついてきて」[l][r]
[stopse]
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_　「はい、よろしくお願いします」[l][cm]
[stopse]
[chara_hide name="shiori"]
[mask effect="fadeIn" time=1500]

[mask_off]
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_　「うん、レジはもう問題なさそうだね」[l][r]
[stopse]
[chara_show name=shiori face="8" top=150]
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_　「はぁ、緊張した……」[l][r]
[stopse]
_　対応が終わって出た僕の感想を聞いて、緋月さんはほっと胸をなでおろす。[l][r]
_　あれからまず店内を案内して、それからすぐにレジの操作と、基本的な接客のしかたを緋月さんに説明した。丁度説明が終わった後に、常連のお客さんが数名来たので、レジを実践したところだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto114.ogg]
_　「初めてにしては上出来だったと思うよ。少なくとも、僕の初めての時よりはできてる」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんの接客は、緊張と本人の性格からか声が少し小さいものの、口調は丁寧で、袋詰めも、本の背表紙の向きを言われずともそろえていたり、細やかな気配りが感じられた。[l][r]
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_　「まだまだだよ。もっと手際良くしないと駄目だね」[l][r]
[stopse]
_　どうやら本人的には納得がいってないらしい。何に対してでも、向上心があるのはとてもいい事だと思う。[l][r]
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_　「霧原君、次はどうしようか？　もうお客さんは居ないみたいだけど……」[l][r]
[stopse]
_　そう言われて店内を見渡すと、確かにお客さんの姿はもうない。しばし考え込む。次に教えるとしたら……、棚に本を補充する品出し、だろう。[l][r]
_　そうと決まれば手早く始めよう。もう閉店まであまり時間がない。[l][r]
そう思ったのと同時に自動ドアが開く。そして店内へと入ってきたのは幹彦だった。[l][r]
_　幹彦は森崎書店に来るのは初めてではないけど、かなり珍しい。それに来たとしてもほとんどが冷やかしで、一通り漫画を立ち読みしたら帰っていくとても迷惑な客だ。[l][r]
_　今日の別れ際、漫画を買いに行くから文芸部には来ないと聞いた際「どうせお前のとこには無いだろうし、他のとこで買うわ」なんてのたまっていたのに、どういう訳かやってきた。[l][r]
[chara_show name=mikihiko top=80]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_18.oga]
_　「おっす優人、来てやったぞー」[l][r]
[stopse]
_　別に頼んだわけでもないのに、そんな偉そうな事を言いながらこちらへと向かってきた。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_19.oga]
_　「って、緋月さん！　何でいるの⁉」[l][r]
[stopse]
_　ポケットに手を突っ込みながらどこか気だるそうにしていた幹彦は、緋月さんに気が付くと、びしっと直立した。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="11"]
[playse storage=Shiori/Shiori37.ogg]
_　「こんばんは、一ノ瀬君……。私、今日からここで、バイトすることになったの」[l][r]
[stopse]
_　一人で勝手にあたふたしている幹彦を怪訝に思っているようで、緋月さんはおずおずと答える。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_20.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="3"]
_　「あ、こんばんわー、緋月さん」[l][r]
[stopse]
_　鼻の下を伸ばしながら緋月さんに挨拶を返すと、幹彦は僕のほうへ向き直る。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_21.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="2"]
_　「優人、ちょっとこっち来い」[l][r]
[stopse]
_　小声でそう言いながら店の隅、緋月さんから少し離れたところに僕を引っ張っていく。[l][r]
_　いったい何だって言うんだ？　正直時間に余裕があるわけではないので手早く済ませてほしい。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_22.oga]
_　「お前、何で黙ってたんだよ。緋月さんもここで働くって」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto115.ogg]
_　「何でって、お前と話した時はそもそも知らなかっただけだよ」[l][r]
[stopse]
_　予想以上に何でもない話だったので、それだけ答えて緋月さんの方へ戻ろうとすると、まだ何かあるようで幹彦に肩を掴まれた。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_23.oga]
_　「ちょっと待て、ここでバイトって事は、お前が教えてんのか？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto116.ogg]
_　「それは、そうだけど……」[l][r]
[stopse]
_　ますます訳が分からない。それがどうしたって言うんだ？[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_24.oga]
_　「あー、うらやましい！　俺も緋月さんに手取り足取り教えてー！」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto117.ogg]
_　「はぁ……」[l][r]
[stopse]
_　突拍子もない事を言い出した幹彦に呆れていると、後ろから声がかかった。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="9"]
[playse storage=Shiori/Shiori38.ogg]
_　「私がどうかしたの？」[l][r]
[stopse]
_　いつまでたっても戻らない僕達を心配してだろうか、いつの間にかこちらに来ていた緋月さんが、キョトンと首をかしげている。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_25.oga]
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_　「あぁいや、緋月さん、なんでもないっす」[l][r]
[stopse]
_　慌ててごまかす幹彦。いくらか口調もおかしくなっている。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto118.ogg]
_　「さて、そろそろ仕事に戻ろうか」[l][r]
[stopse]
[playse storage=Shiori/Shiori39.ogg]
_　「あ、そうだね」[l][r]
[stopse]
_　いつまでも幹彦の相手をしているわけにはいかない。緋月さんに声をかけ、仕事に戻ろうとしたところで幹彦が[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_27.ogg]
[chara_mod name="mikihiko" face="4"]
_　「あ、そうだった、今日発売の新刊、どこも売り切れでさ。だからわざわざここまで探しに来たんだよ」[l][r]
[stopse]
_　やっと今日来た目的を口にした。[l][r]
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_　「探すのは構わないけど、もう仕事の邪魔はするなよ」[l][r]
[stopse]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_28.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="3"]
_　「はいはい」[l][r]
[stopse]
_　ちゃんとわかったのかどうか、いまいち判断しかねる返事をして、幹彦は漫画コーナーへ移動する。[l][r]
[chara_hide name="mikihiko"]
[playse storage=yuuto/yuuto120.ogg]
_　「じゃあ、次は品出しを教えるからついてきて」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="shiori" face="11"]
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_　「はい、わかりました」[l][r]
[stopse]
_　先程からそうだったけど、仕事の事に関してはきちんと敬語で返事をする緋月さんに、幹彦とのやり取りで疲れた心を癒されながら、僕達は次の仕事に取り掛かった。[l][cm]
[chara_hide name="shiori"]
[mask effect="fadeIn" time=1500]

[mask_off]
[chara_show name=shiori face="11" top=150]
_　緋月さんに品出しも教え、ついでに目当ての漫画を見つけた幹彦のレジを緋月さんにやってもらって、やけにデレデレした幹彦を見送った後[l][r]
[chara_show name=touko face="4" top=80]
[playse storage=toukoko/touko19.ogg]
_　「やあやあお二人さん、調子はどうかね？」[l][r]
[stopse]
_　やたら上機嫌の橙子さんが、作業部屋から出てこちらへとやってきた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto121.ogg]
_　「橙子さん、どうしたんですか？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=toukoko/touko20.ogg]
_　「いやなに、作業が一段落したんでね、様子を見に来たのさ」[l][r]
[stopse]
_　上機嫌だったのはそう言う事か、橙子さんは作業が進んでいるか、滞っているかで機嫌が上下する。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto122.ogg]
_　「えっとですね……」[l][r]
[stopse]
_　様子を見に来たとの事なので、僕は橙子さんに、今日緋月さんに教えた内容を説明する。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko21.ogg]
_　「なるほどなるほど」[l][r]
[stopse]
_　大仰に頷いて見せる橙子さん。そして、次に出た言葉は[l][r]
[chara_mod name="touko" face="default"]
[playse storage=toukoko/touko22.ogg]
_　「初日でそれだけやれば十分だろ。詩織、今日はもう帰りな」[l][r]
[stopse]
_　――だった。あまりに予想外の言葉に、僕ら二人は固まった。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="9"]
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_　「え？　だってまだ営業時間はありますよね？」[l][r]
[stopse]
_　先に口を開いたのは緋月さんだ。確かにまだ時間は多いとは言えないけど残ってはいる。[l][r]
_　緋月さんの飲み込みは早いし、何よりやる気があるのだし、まだ働かせてあげてもいいんじゃないかと思うけど……。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko23.ogg]
_　「初めてのバイトの、それも初日なんだ。あまり無理をすることはないだろう」[l][r]
[stopse]
_　橙子さんらしからぬ気遣いの言葉、その気持ちの一割でも僕に向けてくれないものかと願ったけど、そんな事は絶対に起きないのですぐに諦めた。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="3"]
[playse storage=toukoko/touko24.ogg]
_　「それに……」[l][r]
[stopse]
_　そう続けて橙子さんはちらりとこちらに目を向ける。僕にはその意図がよくわからなかったけど、緋月さんは何か悟ったようで俯いてしまう。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="10"]
[chara_mod name="touko" face="5"]
[playse storage=toukoko/touko25.ogg]
_　「あー、念のためだ念のため。無理をして体調を崩しでもしたら、ご両親に面目が立たないからな」[l][r]
[stopse]
_　バツが悪いのをごまかすように、頭を掻きながら橙子さんはそう言った。[l][r]
_　仕事を教えなきゃいけないという事で、僕に少なからず負担がかかるのを気遣って、という事ではないだろう。もしそうならそもそも僕に頼まない(おしつけない)し、僕が教える事に対して遠慮する緋月さんに、橙子さんが「そんな事は気にするな」というのが普通だと思う。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori42.ogg]
_　「……わかり、ました」[l][r]
[stopse]
[chara_hide name="shiori"]
_　渋々、といった感じで緋月さんは了承し、そのまま何も言わずにバックヤードへと駆け出して行った。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="3"]
_　その間橙子さんも黙ったままだ。[l][r]
_　しばらくして、帰り支度をした緋月さんが出てくる。[l][r]
[chara_show name=shiori face="34" top=150]
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_　「霧原君、急にごめんね」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto123.ogg]
_　「あ、別に……」[l][r]
[stopse]
_　大丈夫だよ、という言葉は間に合わず、緋月さんは僕を見る事もなくそのまま店を出て行った。[l][r]
[chara_hide name="shiori"]
_　しん、と静まり返る店内、静かな場所特有のキーンという音が、耳に痛い。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto124.ogg]
_　「と、とりあえず仕事続けますね」[l][r]
[stopse]
_　この場の空気を何とかしようと、できるだけ明るくそう言った。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko26.ogg]
_　「あぁ……、頼む」[l][r]
[stopse]
_　力のない足取りで、また作業部屋へと橙子さんは戻っていった。[l][r]
_　緋月さんを半ば強引に帰した橙子さんだけど、いきなり通告された本人よりも傷ついているように見える。[l][r]
_　単純に緋月さんを気遣っての事、だけではない。何か他のもっと深い事情があるような、そんな予感がした。[l][r]
_　けどそれも親族間の問題だろうし、興味本位で立ち入ったことを聞くわけにもいかない。今は仕事に専念することにしよう。[l][cm]
[chara_hide name="touko"]
[mask effect="fadeIn" time=1500]



[mask_off]
_　品出しや届いた商品の検品など、一通りの作業を済ませて、閉店の時間も近くなったのでそのための業務をしていると[l][r]
[chara_show name=touko face="3" top=80]
[playse storage=toukoko/touko27.ogg]
_　「きりはら……」[l][r]
[stopse]
_　と、音もなく後ろに立っていた橙子さんからいきなり声をかけられる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto125.ogg]
_　「うわっ、びっくりしたじゃないですか！」[l][r]
[stopse]
[playse storage=toukoko/touko28.ogg]
_　「あぁ、すまん、あーその、なんだ……」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto126.ogg]
_　「……？」[l][r]
[stopse]
_　橙子さんにしては珍しく歯切れが悪い。先程の出来事をまだ引きずっているからだろうか？[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto127.ogg]
_　「なんですか？　今は閉店業務で忙しいんですけど」[l][r]
[stopse]
_　珍しくしおれている橙子さんに日頃の恨みを込め、冷たくあしらってみる。[l][r]
_　一瞬、橙子さんの眼光が鋭くなる。「調子に乗るなよ？」という言葉が聞こえてきそうだ。[l][r]
_　――早まったか？　と後悔したけど、次の瞬間には橙子さんは肩の力を抜き、ため息一つ、そして……。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko29.ogg]
_　「お前、詩織の事はどこまで知ってる？」[l][r]
[stopse]
_　そんな奇妙な質問をしてきた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto128.ogg]
_　「どこまで……って、僕と同じ高校で、同じ文芸部で、緋月さんは小説を書いている、それぐらいの事しか知りませんよ。特別な事は何も」[l][r]
[stopse]
[playse storage=toukoko/touko30.ogg]
_　「そう、か」[l][r]
[stopse]
_　明らかに落胆の色を示す橙子さん。そんな顔をされても、知らないものはしょうがない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto129.ogg]
_　「それがどうかしたんですか？」[l][r]
[stopse]
_　妙な質問をされ、勝手に落胆されるのは納得がいかないので、橙子さんに真意を問いただすけど[l][r]
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_　「いや、いい。気にするな」[l][r]
[stopse]
_　そう言われてしまうと返す言葉が無くなる。明らかに深くは聞いてほしくないようだし、これ以上は聞かないでおこう。[l][r]
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_　「……詩織の事をよろしくな」[l][r]
[stopse]
_　そう言う橙子さんの表情は慈愛に満ちていた。こんな表情はいままで見たことがない。[l][r]
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_　「言われなくたってちゃんと仕事は教えますよ」[l][r]
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_　橙子さんは何も答えない。先程と変わらず、優しく微笑んでいるだけだ。[l][r]
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_　「じゃあ閉店業務があるので」[l][r]
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_　その態度を怪訝に思いながらも、僕は残りの業務へと取り掛かった。[l][cm]
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[mask_off]

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_　全ての仕事を終えて、僕はあの神社へと向かう。[l][r]
_　昨日星奈が言っていた通りなら、今日も星奈は神社に居ることだろう。時間もちょうど昨日と同じぐらいだ。[l][r]
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_　神社へと着くと、そこには昨日と同じようにジャングルジムに座り、夜空を見上げている星奈の姿があった。[l][r]
_　星奈の居るジャングルジムへと歩を進めながら、そういえば星奈が何で夜空を見上げているのか、聞いてなかったことを思い出した。[l][r]
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_　「星奈は何を見ているんだろう？」[l][r]
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_　思わず口から出た言葉は、まだジャングルジムには少し遠いし、聞こえてはいないだろうと思ったけど[l][r]
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_　「星を見てるの」[l][r]
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_　しっかりと星奈の耳に届いていたようで、返事が来た。[l][r]
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_　「星？　都内じゃ星なんてほとんど見えないんじゃない？」[l][r]
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_　そう言いながら、星奈と同じように夜空を見上げるけど、予想通りぽつぽつと見えるぐらいで、特別見上げるような星空という訳ではない。[l][r]
_　視線を戻すと星奈はすでにジャングルジムから降りていて、僕の前へと来ていた。[l][r]
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_　「ほら、物語とかでもよく言うじゃない？　人は死んだら星になるって」[l][r]
[stopse]
_　あぁ、確かに何かの物語でそんな事を聞いたことがある。人は死ぬと夜空の星となって、そこから地上の人々を見守るんだとかなんとか。[l][r]
[playse storage=sena/sena57.ogg]
_　「私だったらどんな星がいいかなって、見ながら考えてたの」[l][r]
[stopse]
_　星奈らしい、なんとも不思議な、普通の人だったら気にもしないようなことを考えるものだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto134.ogg]
_　「ふぅん、どんなのかは決まったの？」[l][r]
_　よく考えもせずに聞いた結果、星奈はこちらを睨みつけながら[l][r]
[chara_mod name="sena" face="9"]
[playse storage=sena/sena58.ogg]
_　「決まらないからまだ見てたんじゃない」[l][r]
[stopse]
_　馬鹿なの？　と目で訴えかけてくる。何とか取り繕おうとも思ったけど、多分逆効果なのでそれは止めにして[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto135.ogg]
_　「そういえば、今新しく漫画を描いてるんだ」[l][r]
[stopse]
_　多少強引ではあるけど、話題を変える事にした。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
[playse storage=sena/sena59.ogg]
_　「あら、そうなの？」[l][r]
[stopse]
_　星奈にも見てもらいたくはあるけど、何分ここは暗すぎる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto136.ogg]
_　「原稿はあるけど、ここじゃ見づらいと思うし、どんな話かだけでも聞いてほしいな」[l][r]
[stopse]
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[playse storage=sena/sena60.ogg]
_　「いいわよ」[l][r]
[stopse]
_　星奈が頷くのを見て、僕は今描いている漫画の事を話す。平凡な少年と、星の精の少女の冒険の物語を。[l][r]
_　実はこのヒロインの星の精の少女は星奈がモデルなんだけど、その事を面と向かって言うのは少し恥ずかしいので伏せ、途中ではあるけど、現状で出来ている部分を聞かせる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto137.ogg]
_　「こんなところかな」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="4"]
[playse storage=sena/sena61.ogg]
_　「ふぅーん」[l][r]
[stopse]
_　僕の話を聞き終わった星奈は、何か含みがある様に、やけにニヤニヤしている。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto138.ogg]
_　「なんだよ、そんなにニヤニヤして」[l][r]
[stopse]
_　表情からしてなんだか馬鹿にされているような気がしたので、少し棘のある言い方になってしまった。[l][r]
_　けど、星奈が思っていたのは違う感想だったようで[l][r]
[chara_mod name="sena" face="2"]
[playse storage=sena/sena62.ogg]
_　「別に、漫画の事を語るあなたが随分と楽しそうだったから」[l][r]
[stopse]
_　予想外の言葉が星奈から飛んできた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto139.ogg]
_　「……え？」[l][r]
[stopse]
_　自覚はなかったけど、そんなに楽しそうにしていただろうか？[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto140.ogg]
_　「そ、そうかな？　あんまり自覚は無いんだけど……」[l][r]
[stopse]
_　なんだか妙に気恥しくなり、目をそらしながら答えると、星奈はますます笑みを深くして[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
[playse storage=sena/sena63.ogg]
_　「そうよ。やっぱり漫画、好きなのね」[l][r]
[stopse]
_　なんて言うけど、その言葉を素直に肯定する事はできなかった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto141.ogg]
_　「……どうだろう」[l][r]
[stopse]
_　確かに、昔はただただ描くことが楽しかっただけだと思うけど、今はなんとなく、惰性で続けているだけに思える。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
[playse storage=sena/sena64.ogg]
_　「でも、ずっと続けて来たんでしょ？　何か成果があったわけでもないのに、それは、好きじゃなきゃできない事だと思うのだけど？」[l][r]
[stopse]
_　それはそうなのかもしれない、けど[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto142.ogg]
_　「今まで続けてきたのは確かだけど、今は迷ってるんだよ。このまま続けるのかどうか」[l][r]
[stopse]
_　自分の情けなさに思わず俯いてしまう。[l][r]
_　迷っている、と言えば多少聞こえはいいけど、実際はもうしがみついているようなものだ。僕にはそれしかないから、漫画をやめてしまったら、本当に進む道がわからなくなってしまうような気がして……。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="9"]
[playse storage=sena/sena65.ogg]
_　「でも、新しいのを描き始めたんでしょ？」[l][r]
[stopse]
_　星奈の言葉にはっと顔を上げる。[l][r]
[playse storage=sena/sena66.ogg]
_　「続ける意思が本当にないのなら、そんな事しないんじゃない？」[l][r]
[stopse]
_　一瞬、頭の中に稲妻が走ったように感じた。[l][r]
_　星奈との出会いをきっかけに、僕は新しい漫画を描き始めた。その時は迷いなんて確かに微塵も感じなくて。[l][r]
_　それどころか、登場人物やストーリーを考えている時、それがある程度決まって、主人公とヒロインが冒険する舞台を考えている時、本当に楽しかった。[l][r]
_　自分ではできない体験を、僕が描いた二人がするのだと思ったら、描いているのは僕自身なのに、心が躍った。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto143.ogg]
_　「あ、そうか」[l][r]
[stopse]
_　そう呟いて、やっと気が付いた。いや、思い出したというのが正しいのかもしれない。[l][r]
_　――僕は、漫画を描くのが好きなんだ。[l][r]
_　でも、最近はその事すら忘れてしまっていたと思う。星奈の言葉で、改めて思い起こすことができた。漫画が好きだと言う気持ちを。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto144.ogg]
_　「うん、僕は漫画が好き、なのかもしれない」[l][r]
[stopse]
_　まだ迷いはあるけど、少しだけ前を向けた気がした。[l][r]
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_　「漫画家、なれるといいわね」[l][r]
[stopse]
_　そんな僕に、星奈が優しく微笑んでくれた。[l][r]
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_　「どうかな？　子供の頃からの夢ではあるけど、結果が出てないのは変わらないんだし」[l][r]
[stopse]
_　恥ずかしさもあり、頭を掻きながらそう答えると[l][r]
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_　「そもそもその夢っていうのがいけないのよ」[l][r]
[stopse]
_　と、星奈に注意をされた。いったいどういう事だろう？[l][r]
[stopse]
_　星奈の言葉をいまいち理解できていない僕を見て、星奈はため息をついた後に言葉を続けた。[l][r]
[playse storage=sena/sena69.ogg]
_　「あなたが漫画家になるという事は、夢なんかじゃなくてれっきとした現実なのよ？　そこに至るためにはどういう道筋があって、今何をしなきゃいけないのかとか、ちゃんと考えた？」[l][r]
[stopse]
_　いきなりのその言葉に驚いたけど、今までの自分の行動を振り返って見る。[l][r]
_　確かに、『漫画家になる＝持ち込み』という固定観念で行動していたのは確かだ。[l][r]
_　それ以外にも自主的に賞に応募したり、最近ではウェブサイトやスマホで見る漫画も出てきているし、そっちに投稿する手段もある。[l][r]
_　作品の内容にしたってそうだ、自分の中でこういう物が描きたいと、強い思いをもって描いた作品はなく、ただその時その時で思いついたものを描いていっただけだった。[l][r]
_　そのせいか、どこかで見たことあるストーリーばかりだ、なんて言われたこともあったっけ。[l][r]
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_　「夢を夢として見ているからいけないのよ、ちゃんと現実として見なきゃ」[l][r]
[stopse]
_　まっすぐに僕の目を見て、そう告げる星奈。[l][r]
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_　「本当に、その通りだ……」[l][r]
[stopse]
_　今までの自分の考えの無さを恥じた、おそらく、何か自分のやりたい事をやっている人たちは、当たり前のようにそうしているはずだ。[l][r]
_　僕は、漫画家になりたいと思っていながらも、きっと真剣ではなかったんだ、だから結果もついてこなかった。[l][r]
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_　「ちゃんと自分の非を認められるのはいい事よ」[l][r]
[stopse]
_　うんうんと、満足そうに星奈は頷く。[l][r]
_　さて、漫画が好きな事を思い出せた。自分の考えの甘さも理解させられた、ならもう後は進むしかないじゃないか、とそう思い至ったところで[l][r]
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_　「あ！　ごめん星奈、今日は僕の事ばっかりで……」[l][r]
[stopse]
_　星奈の事について今日は何もしていないことに気が付いた。[l][r]
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_　「いいのよ別に、あなたの事も参考にはなるし」[l][r]
[stopse]
_　そう言ってニヤリと不敵に笑う星奈。なんだかいいように転がされた気がしないでもないけど、実際僕の迷いが晴れたわけだし良しとしよう。[l][r]
_　さしあたって、早急にやらなければいけないことを一つ思いついた、だから、星奈には本当に申し訳ないんだけど……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto148.ogg]
_　「星奈、やるべき事を思いついたんだ、だから……。」[l][r]
[stopse]
_　そんな僕の考えはお見通しだったようで[l][r]
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_　「いいわよ、今日はもう解散で」[l][r]
[stopse]
_　早く行きなさいとばかりに、しっしっと手を振りながらそう言ってくれた。[l][r]
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_　「……ありがとう」[l][r]
[stopse]
_　星奈にはどれだけ感謝してもし足りないな。自分の事だってあるのにわざわざ僕に構ってくれて、前を向かせてくれた。[l][r]
_　この恩に報いるには、言葉じゃだめだと思う。ちゃんと行動して、結果を出さないと。そう強く誓って、僕は神社を後にする。[l][r]
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_　「頑張りなさい」[l][r]
[stopse]
_　走り出した僕の背中を、星奈の優しい言葉が押してくれた。[l][r]
_　僕は振り返ることはせずに、先程よりも強く地面をけり、勢いよく駆けだした。[l][cm]
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_　――眠い。[l][r]
_　昨夜はあれから作業は一端置いておいて、調べ物をしていた。[l][r]
というのも昨日の星奈との会話の中で思いついたやるべき事、まずは親の説得をしようと思ったからだ。[l][r]
_　僕は漫画を続けたい、そう思うことができるようになった。けどその上でまず障害になるのは親の存在だ。反対をされたままじゃ続ける事が出来ない。[l][r]
_　なので、進路を専門学校にすることで、その期間だけ猶予をもらえないかと考えた、それで駄目なら諦めると条件付きで。[l][r]
_　そのために色々と専門学校の事を調べていたのだけど、どの学校も調べるだけじゃよくわからないので、体験授業なんかに行ってみようという結論に至るころにはすっかり明け方になっていた。[l][r]
_　少しだけ仮眠をとり、目が覚めてからいざ両親にその事を伝えようと思ったけど、僕のスマホに仕事の都合で両親ともしばらく家を空けると連絡が入っていた。[l][r]
_　電話やメールで、とも思ったけどやっぱりこういう事は直接伝えるべきだと思い、またの機会を待つことにした。[l][r]
_　寝不足なのと、両親の事で気が抜けてしまったら、睡魔が一気に襲ってきた。[l][cm]
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_　それでも何とか寝てしまう事だけは耐え、授業を乗り越えた僕は今部室にいる[l][r]
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_　「霧原君、今日はなんだか眠そうだね」[l][r]
[stopse]
_　くすくすと、控えめな笑い声とともに、いつも通りの向かい側の席で作業をしていた緋月さんがそう言った。[l][r]
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_　「昨日は明け方まで作業しててさ……。正直、すぐにでもベットで横になりたいくらいだよ」[l][r]
[stopse]
_　専門学校の事は、まだ確定したわけではないので、作業をしていたことにした。嘘をついてしまったことに少し後ろめたさを感じていると部室の隅から声がかかった。[l][r]
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_　「そーそー、こいつさ、授業中からずっと眠そうにしてて、先生にも怒られてやんの」[l][r]
[stopse]
_　幹彦だ。椅子の背もたれを前にして座り、だらしなく部室の漫画を読んでいた。[l][r]
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_　「なんだ幹彦、いたのか」[l][r]
[stopse]
_　先生に怒られていた、ということだけど、授業中の事は眠気を堪えるのに必死で、あまり覚えていない。[l][r]
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_　「いたのか……って、ちゃんと今日もついてくって言ったじゃねーか！」[l][r]
[stopse]
_　そう言われてみればそんな気もするけど、授業中の事を覚えてなかったぐらいだ、幹彦との会話も記憶になかった。[l][r]
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_　「クラスの奴らと、お前がいつ落ちるか賭けてたのに、結局最後まで耐えやがんのなー」[l][r]
[stopse]
_　自分の知らない間にそんな事をやってたなんて……。[l][r]
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_　「おかげで大損だぜ……」[l][r]
[stopse]
_　どうせ始めたのは幹彦だろうし、文句を言ってやろうかとも思ったけど、痛い目を見たようなのでそれで手打ちにしてやろう。あまり真面目に幹彦に構うと疲れるのはこっちだし。[l][r]
_　それにしても、せっかく緋月さんが居るのだし、今日こそ星奈の事を聞いてみようかとも思ったけど、幹彦がいたんじゃ切り出すことができない。[l][r]
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_　「はぁ……」[l][r]
[stopse]
_　先程の、人を賭けの対象にしていたことと、二重の意味を込めて溜息を吐く。[l][r]
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_　「……ふふ」[l][r]
[stopse]
_　当の緋月さんは、僕と幹彦のやり取りを見ながら、口に手を当て微笑んでいた。[l][r]
_　現状では緋月さんに星奈の事を聞くことはできない。であるならと思い、二人に協力をしてもらうことにした。[l][r]
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_　「そうだ、二人にちょっと聞きたい事があるんだけど？」[l][r]
[stopse]
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_　そう言うと、緋月さんと幹彦の視線がこちらへと向けられる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto154.ogg]
_　「生きる意味ってどういうのが挙げられると思う？」[l][r]
[stopse]
_　僕では答えが出なかったんだ。二人に話を聞いてみるのもいいかもしれないと思った、もちろん星奈の事は伏せるつもりだ。[l][r]
_　せっかく二人がそろっているんだ。僕では考えつかないような見解があるかもしれない。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_33.oga]
_　「どうしたんだよ、急に」[l][r]
[stopse]
_　突然の質問に怪訝そうにする幹彦。まぁそういう反応が普通だろう。緋月さんも首をかしげていたけど[l][r]
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_　「あ、もしかして漫画の話？」[l][r]
[stopse]
_　元々漫画の内容で詰まっているから、という方向で話をしようと思っていただけに、緋月さんのその言葉はありがたかった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto155.ogg]
_　「そうなんだ、主人公の目的をどうしようかなって、ただヒロインのためってだけじゃなくて、他にも何か欲しいなって」[l][r]
[stopse]
_　そういうことなら、と考え込む二人、どうやら真剣に考えてくれているみたいだ。[l][r]
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[playse storage=Shiori/Shiori47.ogg]
_　「やっぱり夢とか目標、じゃないかな？」[l][r]
[stopse]
_　控えめに緋月さんが口にする、やっぱりそうだよな。僕だってそう思う。ありきたりだなんて切って捨てる星奈がおかしいんだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto156.ogg]
_　「うん、僕もそれは思いついたんだけど……」[l][r]
[stopse]
_　とはいえ、それじゃあ駄目だと星奈は言った。なら別の意見が必要だ。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori48.ogg]
_　「それだけじゃあ駄目なの？」[l][r]
[stopse]
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_　「うーん、それだとなんかしっくりこなくて」[l][r]
[stopse]
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_　「そっか……」[l][r]
[stopse]
_　僕がそう言うと、緋月さんはまた頭を悩ませる。僕の都合でそうさせてしまってるだけあって、少し心が痛んだ。[l][r]
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_　「やっぱ見つかんねーんじゃねーの？」[l][r]
[stopse]
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_　僕と緋月さんが頭を悩ませていると、ふいに幹彦がそんな事を口走った。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto158.ogg]
_　「え？　見つからないってどういうことだよ」[l][r]
[stopse]
_　探したって無駄だと、そう言いたいのか？[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_35.ogg]
[chara_mod name="mikihiko" face="2"]
_　「いや、生きてるうちにはってことで……」[l][r]
[stopse]
_　ますます訳が分からないけど、幹彦は必死に言葉を探しているようなので、しばらく待つことにする。[l][r]
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_　「正確には死ぬ間際、ぐらいだな。そのぐらいになって自分の人生振り返って見た時に初めて、あぁあれが自分の生きた意味だったのか……って気付くもんなんじゃね？」[l][r]
[stopse]
_　幹彦は自分でもよくわからないとばかりに、頭を掻きながら続けて言う。[l][r]
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_　「見つけるんじゃなくて……、理解するっつーか」[l][r]
[stopse]
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_　「……」[l][r]
[stopse]
_　確かにそういう考えもあるか、というのと幹彦からそんなまともな考えが出てくるのを全く予想していなかったのと、両方の驚きで唖然としてしまった。[l][r]
_　それは緋月さんも同じなようで、大層驚いた様子で幹彦を見ている。[l][r]
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_　「え？　俺なんか変な事言った？」[l][r]
[stopse]
_　何も言わなくなった僕達を不思議に思ったのか、慌てた様子で僕と緋月さんを交互に見る幹彦。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto160.ogg]
_　「いや、変じゃないよ、ただ幹彦からそんなまともな考えが出てくるなんて思ってなくて」[l][r]
[stopse]
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_　僕がそう言うとむっとした幹彦だが、[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="4"]
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_　「一ノ瀬君すごいね。そういう考えもあるなんて思いつかなかった」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんが褒めるとすぐに表情を崩し、デレデレし始めた。[l][r]
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_　「いやぁ、そうかなぁー」[l][r]
[stopse]
_　照れている幹彦を横目に、考えを進める。[l][r]
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_　生きる意味は、死ぬ間際にならないとわからない、か。[l][r]
_　主人公とヒロインは年齢が若いし、その考えを生かすなら高齢のキャラクターのほうがいいか。[l][r]
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_　「生きる意味を探している主人公と、すでに生きる意味を見つけた老人の対比、とか面白いかも」[l][r]
[stopse]
_　ただの独り言のつもりだったけど、緋月さんが反応する。[l][r]
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_　「それもいいけど、その老人もまだ生きる意味を探しているって言うのもいいかも」[l][r]
[stopse]
_　なるほど、対比ではなく、老人がある意味主人公の未来の姿、という感じか。[l][r]
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_　「主人公が、あなたは生きる意味を見つけたんですか？　って尋ねると、老人は言うの」[l][r]
[stopse]
_　僕は緋月さんが言おうとしていることが予想できたので、先んじて口にする。[l][r]
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_　「見つけていないから、私はまだ生きているのだ」[l][r]
[stopse]
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_　「そうそう」[l][r]
[stopse]
_　予想は当たっていたようで、緋月さんの顔がぱっと明るくなる。確かに、そういう展開も悪くないかもしれない。[l][r]
_　その後も緋月さんと色々な意見を交換する。小説と漫画の違いはあれど、緋月さんも物語を作っているだけあってアイディアがどんどん出てくる。[l][r]
_　この調子ならストーリーを結構固められそうだな……。[l][r]
_　などとあれこれ考え始めたところで、そもそもは星奈の事で二人に意見を聞くつもりだったのを思い出した。[l][r]
_　昨日、星奈と話してからどうにも漫画に熱が入ってしまう。なんて反省したところで[l][r]
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_　「いやー、やっぱなんか作るのって面白そうだよな」[l][r]
[stopse]
_　突然幹彦が声を上げた。[l][r]
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_　「なんだよ急に」[l][r]
[stopse]
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_　「あれこれ話してる時、二人ともすげー楽しそうだったぜ」[l][r]
[stopse]
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_　幹彦のその言葉に、僕と緋月さんは顔を見合わせた後、なんだか恥ずかしくなってしまいお互いに顔をそらした。緋月さんも心なしか赤面した様子だ。[l][r]
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_　「一ノ瀬君もやってみたら？　小説なんて文字を書くだけだし、すぐに始められるよ？」[l][r]
[stopse]
_　少し慌てた様子で緋月さんは幹彦に提案する。[l][r]
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_　「え？　でも俺、作文とか大体ぶっちぎってるしなぁ」[l][r]
[stopse]
_　そりゃあそうだろう。幹彦が机に向かって執筆している姿なんてまるで想像がつかない。[l][r]
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_　「じゃあ漫画は？　一ノ瀬君なら斬新なストーリーが作れそうだけど」[l][r]
[stopse]
_　きっとそんなつもりはないんだろうけど、取りようによっては褒めてはないようにも取れる事を、緋月さんは言った。[l][r]
[chara_mod name="mikihiko" face="4"]
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_　「そうかなぁ？　でも絵がなぁ……、美術の成績なんてひっどいよ？」[l][r]
[stopse]
_　妙にデレデレした様子でそう答える幹彦。緋月さんを見ると、これ以上言える事がないとばかりに、苦笑いをしてお茶を濁している。[l][r]
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_　「……やれやれ」[l][r]
[stopse]
_　幹彦のバカさ加減に呆れながら、緋月さんと話すタイミングをどうしたものかと考えていると、遠くから怒声が聞こえてきた。[l][r]
_　最初は聞き取れなかったその声はだんだんとこちらに近づいてきて、「一ノ瀬！　どこに行きやがったァ！」「どうせまた文芸部だろ！　最近入り浸ってるって聞くぜ」と、言っていることが聞き取れるようになってきた。
_　内容から察するに幹彦を探しているサッカー部の先輩方だろう。[l][r]
_　その怒鳴り声に反応して、幹彦が座っていた椅子を『ガタン！』と蹴り飛ばしながら跳ね起きた。[l][r]
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_　「やべぇ！　先輩に捕まったらやべぇ！」[l][r]
[stopse]
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_　幹彦はそのままやべぇやべぇといいながら自分の荷物を急いでまとめて[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_44-02.ogg]
_　「悪い、二人とも、先輩達には上手く言っといてくれ」[l][r]
[stopse]
_　そういって勢いよく開けた扉を閉めもせずに駆け出して行った。[l][r]
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_　「あいつ、今日もサボってたのか……」[l][r]
[stopse]
_　一人愚痴をこぼすと、すぐさま空いたままの扉から、鬼の形相の上級生が顔を出した。[l][r]
_　彼は部室内を見回し、幹彦がいないことを確認するとこちらに話しかけてきた。[l][r]
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_　「ここ、文芸部だよな。一ノ瀬幹彦っていう金髪のクソ野郎が来なかったか？」[l][r]
[stopse]
_　僕は苦笑いでそれに答える。[l][r]
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_　「さっきまで居ましたよ。逃げていきましたけどね」[l][r]
[stopse]
_　それを聞き終わるや否や[l][r]
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_　「クソッ、また逃げられた。ありがとな。邪魔して悪かったな」[l][r]
[stopse]
_　と言い残し彼は去って行った。[l][r]
_　そのやりとりの間中、緋月さんは目をぱちくりさせて固まっていた。そして、再び部室に静寂が訪れると、緋月さんが口を開いた。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="default"]
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_　「なんというか･･････すごかったね」[l][r]
[stopse]
_　同感だ。というより、幹彦も流石にサボりすぎなんだ。少しくらい痛い目を見ないといけないだろう。それに、今はタイミングがいい。これで緋月さんに星奈のことを聞くチャンスが出来た。[l][r]
_　まだ少し呆けた様子の緋月さんに話しかける[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto167.ogg]
_　「緋月さん、ちょっといいかな」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="shiori" face="4"]
[playse storage=Shiori/Shiori57.ogg]
_　「どうしたの？」[l][r]
[stopse]
_　とは言ったものの改めて面と向かうと少し緊張してしまう。けどここで臆するわけにはいかない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto168.ogg]
[fadeoutbgm time=3000]
_　「この前、駅の近くの神社で、緋月さんにそっくりな星奈って人と会ったんだけど……」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="shiori" face="default"]
[playse storage=Shiori/Shiori58.ogg]
_　「――っ⁉」[l][r]
[stopse]
_　明らかな動揺。やっぱり二人には何か関りがあるみたいだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto169.ogg]
_　「緋月さんは、その人の事、何か知ってる？」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんはもはや先程までの、僕の話を楽しそうに聞いてくれた時のような微笑みはなく、口をつぐみ、少し俯いている。[l][r]
_　しばらくの間の後、およそ緋月さんからは想像できないような冷たい声で[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="3"]
[playse storage=Shiori/Shiori59.ogg]
_　「知らない」[l][r]
[stopse]
_　短く、そう答えた。[l][r]
_　それが拒絶だということが、何となく感じられた。よく見れば緋月さんの肩が少し震えている。これ以上は聞かないでほしい、そういうことだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto170.ogg]
_　「わかった、ありがとう」[l][r]
[stopse]
_　結局、緋月さんからも聞けず仕舞いになってしまったけど、流石に今の状態の緋月さんを問い詰める気にはなれない。また今度、星奈に改めて聞いてみる事にしよう。[l][r]
[playse storage=awase/awase4.ogg]
_　「「……」」[l][r]
[stopse]
_　僕も緋月さんも押し黙り、手も止まってしまった。気まずい空気が二人の間を流れる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto172.ogg]
_　「今日はもう終わりにしようか」[l][r]
[stopse]
_　その空気に耐え切れなくなり、僕はそう提案した。返事はなかったけど、緋月さんは小さく頷き、帰り支度を始める。[l][cm]
[chara_hide name="shiori"]
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[mask_off]

[fadeinbgm storage=Nostalgic.ogg time=3000]

[chara_show name=shiori face="34" top=150]
_　学校を後にして、夕暮れの住宅街を二人で黙々と歩く。町の喧騒が、今日はやたらと大きく聞こえる。[l][r]
_　結局何も会話のないまま、いつも僕と緋月さんが別れる三差路へと到着してしまった。今日はバイトもないし、後はこのまま別れるだけなんだけど……。[l][r]
_　立ち止まって緋月さんを見ると、彼女も立ち止まりはするが、目は伏せたままでこちらを見ようとはしない。[l][r]
_　緋月さんのその態度に胸がちくりと痛む。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto173.ogg]
_　「……じゃあ、また明日」[l][r]
[stopse]
_　その痛みから逃げるように、返事を待とうともせず、その場を後にしようとあるき始めたその時[l][r]
[playse storage=sena/sena75.ogg]
_　「ねえ、ちょっといいかな？」[l][r]
[stopse]
_　急に呼び止められた。[l][r]
_　慌てて振り向くけど、相変わらず緋月さんは俯いたままで、その表情をうかがうことはできない。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="25"]
[playse storage=sena/sena76.ogg]
_　「この後少し空いてる？」[l][r]
[stopse]
_　急にどうしたんだろうか？[l][r]
_　呼び止められた事と、緋月さんの口調に若干の違和感を覚えつつも、今日はバイトはないのでとりあえず肯定をする。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto174.ogg]
_　「うん、大丈夫だよ」[l][r]
[stopse]
[playse storage=sena/sena77.ogg]
_　「じゃあ、神社に行かない？」[l][r]
[stopse]
_　僕は少し固まってしまったが[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto175.ogg]
_　「うん」[l][r]
[stopse]
_　その要求をのむことにした。僕と星奈が最近会って話をする神社に、緋月さんは行きたいという、もしかしたら何か話してくれる気になったのかもしれない。[l][r]
_　そんな淡い期待を込めて、僕は神社へと向かう、緋月さんもそれに続く。[l][r]
_　家からも学校からもたいして変わらない距離、駅前の大通りをずっと歩き、そのまま続く坂を上がると脇に見えてくる階段。今日は二人で上がる。[l][cm]
[bg storage=kaidannyuugata.bmp time=3000]
_　そうして上がりきった先には、毎回見ているボロボロの赤い鳥居。心なしか今日は昨日よりもさらにボロく見える。[l][cm]
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_　二人でくぐり、向かう先は、ジャングルジムだった。[l][r]
_　その途中、僕は耐えきれなくなって、緋月さんに尋ねた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto176.ogg]
_　「緋月さん、どうして急に神社に行こうなんて･･････？」[l][r]
[stopse]
_　その問いかけに、緋月さんはなにを言ってるんだとばかりの表情である。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="26"]
[playse storage=sena/sena78.ogg]
_　「どうしてって、いつもここで話をしているじゃない。」[l][r]
[stopse]
_　――――まさか。[l][r]
_　緋月さんの顔と声で、彼女はそう言った。[l][r]
_　口調だけの変化、でもそれだけで、もはや彼女が纏う空気は緋月さんのものではなく……[l][r]
[playse storage=sena/sena79.ogg]
_　「あー、もう。鬱陶しいのよね、この髪」[l][r]
[stopse]
_　夕焼けを少し過ぎた、仄暗い中、見覚えのあるゴムで髪を結い始める。[l][r]
_　その一挙手一投足を追っていく度に、そして辺りの明るさの変化と共にいつもの姿へと近づいていく。後ろ髪は一つにまとめられ、前髪は髪留めで留められていく。ぱちん、ぱちんと二つの髪留めが留められると、そこにいるのは紛れもない、星奈であった。[l][r]
[chara_hide name="shiori"]
[chara_show name=sena face="18" top=150]
_　「つまり、どういうこと？」[l][r]
[stopse]
_　僕の質問を聞き終わると、彼女の口は柔らかいカーブを描き、いつものニヤリとした悪戯っぽい悪魔の笑顔を見せて答える。[l][r]
[playse storage=sena/sena80.ogg]
_　「つまりは、こういうことよ」[l][r]
[stopse]
_　一拍置いて、胸に手を当てながら、星奈は高らかに宣言した[l][r]
[playse storage=sena/sena81.ogg]
_　「わたし、緋月星奈っていうの。改めてよろしくね」[l][cm]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto177.ogg]
_　「……え？」[l][r]
[stopse]
_　あまりの展開に絶句してしまう。[l][r]
_　双子の姉妹で入れ替わっていた？　だとしたらいつから？[l][r]
_　そんなとりとめのない考えが頭の中をぐるぐると回っていたけど、次に星奈の口から発せられたのは、さらに予想の上をいくものだった。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="14"]
[playse storage=sena/sena82.ogg]
_　「私はね、いわゆる二重人格なの」[l][r]
[stopse]
_　その単語を、まさか現実に聞くことになるとは思ってもみなかった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto178.ogg]
_　「二重人格って……、確か正確には解離性同一性障害、だっけ？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=sena/sena83.ogg]
_　「あら？　よく知ってるわね。やっぱり漫画描く人って変な事に詳しいのね」[l][r]
[stopse]
_　解離性同一性障害。幼少期に親からの暴行などのストレスにより、自身の中に別の人格が複数芽生えてしまう事、だったか？　二重、と言ったということはおそらく、星奈と緋月さんの二人だけという事だろうけど……[l][r]
[chara_mod name="sena" face="18"]
[playse storage=sena/sena84.ogg]
_　「私は、というよりはあの子が……ね。私の方が切り離された、いわば裏人格だから」[l][r]
[stopse]
_　あっけらかんとまるで自己紹介のように、自然に、星奈はそういった。[l][r]
_　硬直したままの僕を気にも留めず、星奈は続ける。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="14"]
[playse storage=sena/sena85.ogg]
_　「あなたにだったら話すと思ったのにね。あの子の奥手っぷりにも困ったものだわ」[l][r]
[stopse]
[playse storage=sena/sena86.ogg]
_　「おかげで、結局私が話さなきゃいけなくなっちゃったじゃない」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto179.ogg]
_　「な、なんで……、僕に、そんなこと……」[l][r]
[stopse]
_　やっとのことで、何とかその言葉だけ絞り出せた。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="18"]
[playse storage=sena/sena87.ogg]
_　「あぁ、前々からあの子に聞いてたのよ。一人ぼっちから救い出してくれた王子様の話を」[l][r]
[stopse]
_　それは、僕と緋月さんの出会いの事だろうか？　王子様だなんて、そんな大層なものじゃない、あれはただ単にそのほうがいいと思ったから、そうしたまでだ。[l][r]
[playse storage=sena/sena88.ogg]
_　「それで、興味はあったのだけど、何分不自由な身じゃない？　会えるなんて思っても見なかったけど、あの夜、まさに運命の出会いね」[l][r]
[stopse]
_　やたらと芝居がかった口調で星奈は言う。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="11"]
[playse storage=sena/sena89.ogg]
_　「実際に話してみたら、ますます気に入っちゃったわ」[l][r]
[stopse]
_　いつもの悪戯っぽい表情とはまた違う、妖艶な笑みを浮かべてこちらを見る星奈、彼女の事だ。どこまでが本心かなんてわかったもんじゃない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto180.ogg]
_　「……からかうのは止めてくれないか？」[l][r]
[stopse]
_　突き放すようにいったのだけど、星奈は気分を害した様子はなく、ニヤリと不敵に笑う。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="13"]
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_　「私の事、理解してきたみたいで、嬉しい限りね」[l][r]
[stopse]
_　でも、と続け、星奈の表情から笑みが消え、まっすぐにこちらを見据える。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="17"]
[playse storage=sena/sena91.ogg]
_　「私とあの子の事は本当よ。二重人格の、あの子が主人格。私が裏人格」[l][r]
[stopse]
_　時折見せる星奈のこの態度から、こればっかりは嘘偽りない真実なのだとそう言っている。短い付き合いながらも、それは理解できる。[l][r]
_　でも、それなら理解できないことが一つある。[l][r]
_　星奈が緋月さんの受けた。何らかのストレスから生まれた存在であるというのなら、緋月さんを守るという目的が、生きる意味でもいいはずだ。でもそれなのに探しているという事は、それを受け入れられない要因が何かあるんだろうか？[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto181.ogg]
_　「改めて聞きたいんだけど、星奈は何で、生きる意味を探しているの？」[l][r]
[stopse]
_　考えていても埒が明かないので、昨日と同じ質問を星奈にぶつける。[l][r]
_　僕の問いかけを受けて、星奈は目を閉じる。[l][r]
_　僕は静かに星奈の言葉を待つ。風が二人の間を吹き抜け、星奈の髪をサラサラと揺らす。[l][r]
_　やがて、ゆっくりと目を開き、星奈が口を開いた。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="16"]
[playse storage=sena/sena92.ogg]
_　「私が生まれる事になった問題はね……、もう解決しているの。でも、私はまだここにいるのよ？　だから、他に何かあるんじゃないかって、そう思うの」[l][r]
[stopse]
_　まるで自分に言い聞かせるように星奈は、そう言った。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto182.ogg]
_　「……そっか」[l][r]
[stopse]
_　星奈の境遇を想えば、不謹慎なのかもしれないけど、初めて星奈の本音を聞けたような気がして、嬉しくなる。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="14"]
[playse storage=sena/sena93.ogg]
_　「あーあ、柄にもなく語っちゃったわね。じゃあ私はこれで、あの子によろしく」[l][r]
[stopse]
_　吐き捨てるように、髪をかき上げながらそう言うと、星奈はまた目を閉じた。[l][r]
_　瞬間、彼女が纏う空気が、ガラスのように冷たく、透明なものから、温かい陽だまりのようなものに変わるのを感じる。[l][r]
[chara_hide name="sena"]
[playse storage=yuuto/yuuto183.ogg]
_　「……」[l][r]
[stopse]
_　目を開いた彼女は、自分の佇まいを確認すると、まず髪を留めているゴムを外した。
[chara_show name=shiori face="34" top=150]
_　一度僕を見た後、気まずそうに僕から目をそらし、所在なさげに自分の髪をいじったりしている。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori60.ogg]
_　「星奈ちゃんから、聞いたんだね」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto184.ogg]
_　「……うん」[l][r]
[stopse]
_　やっぱり彼女は緋月さんだ。こうして目の前で入れ替わられると、先程の話を完全に信じるしかない。[l][r]
_　証拠があるわけではないし、演技、という可能性がないわけじゃないけど、僕が知る緋月さんの性格と、星奈のあの真剣な態度、それらを考慮するとその可能性は無いと思う。何より、演技だとしても、そんな事をする理由が思いつかない。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori61.ogg]
_　「じゃあ……、そういうことだから」[l][r]
[stopse]
[chara_hide name="shiori"]
_　僕とは目を合わせないまま、緋月さんは逃げるように神社を後にした。[l][r]
_　呼び止める事はできなかった。掛けるべき言葉が見つからなかったから……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto185.ogg]
_　「……はぁー」[l][r]
[stopse]
_　夕暮れの神社に一人取り残され、頭を抱えながら深い溜息を吐く。[l][r]
_　このまま家に帰る気にもなれずに、僕は賽銭箱の前へと移動し、そこに腰を下ろした。[l][r]
_　緋月さんが二重人格で、星奈はその裏の人格。だからこそ星奈は自分の生きる意味を探している。[l][r]
_　知らなかったとはいえ、軽い気持ちで手伝う、なんて言ってしまったことを後悔する。[l][r]
_　これからの事を考えると気が重くなる。だけど何もしないわけにはいかないし、考えを巡らすけど、答えは出ず、僕は思考の渦にのまれていった。[l][cm]
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[mask_off]


[fadeinbgm storage=Title.ogg time=3000]

_　――気が付けば雨が降りだしていた。[l][r]
_　それに気が付いたと同時に、体がだいぶ冷えていることを自覚した。結構な時間、考え込んでいたようだ。[l][r]
_　流石に帰るか、と思い立ったところで、こちらへと向かってくる人影があることに気付く。[l][r]
_　その人物はすでに傘をさしているにもかかわらず、もう一本、傘を手に持っていた。誰かに届ける途中なんだろう。[l][r]
_　さて、雨脚は強い、走って帰ったとしてもずぶ濡れになることは間違いないし、どうしようか考えていたところ、先程の人物は、てっきり神社を通過するものだと思っていたけど、僕の方へと向かってきた。[l][r]
[playse storage=sena/sena94.ogg]
_　「まさか、とは思ったけど、本当にまだ居るなんてね」[l][r]
[stopse]
[chara_show name=sena top=150]
_　――星奈だ、遠くからでは傘の影になり顔が見えなかったけど、そこには、心底あきれた、という顔をしている星奈がいた。[l][r]
[playse storage=sena/sena95.ogg]
_　「雨が降り出したし、念のため見に来たけど、正解だったわね」[l][r]
[stopse]
[playse storage=sena/sena96.ogg]
_　「はい、これ」[l][r]
[stopse]
_　と、ビニール傘を僕に差し出してくれる星奈。[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto186.ogg]
_　「ありがとう」[l][r]
[stopse]
_　座ったままで傘を受け取る、少しだけ触れた手は、やけに温かく感じられた。[l][r]
[playse storage=sena/sena97.ogg]
_　「よっと」[l][r]
[stopse]
_　僕が傘を受け取ったのを見て、星奈は隣に腰を下ろした。[l][r]
[playse storage=sena/sena98.ogg]
_　「なんであなたの方が深刻そうなのよ」[l][r]
[stopse]
_　呆れたような、でもどこか嬉しそうに微笑みながら、星奈は言う[l][r]
[stopse]
_　あれから、色々考えたけど、何か答えが出たわけじゃない。暗く重い、重油にも似たドロドロした感情が増すばかりだった。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
[playse storage=sena/sena99.ogg]
_　「そんなに重く受け止める事はないわ。どうせ他人事なんだから」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto187.ogg]
_　「……なんだよそれ」[l][r]
[stopse]
_　おそらく僕の事を気遣っての発言なんだろうけど、そういう訳にもいかない。[l][r]
_　ここまで関わらせておいて、他人事で済ますなんてできるわけがない。[l][r]
[playse storage=sena/sena100.ogg]
_　「だってそうでしょう？　私の生きる意味なんて、あなたにとってはどうでもいいじゃない」[l][r]
[stopse]
_　確かに星奈の生きる意味がもし見つからなかったとしても、僕が困る事は何もない。[l][r]
_　「そうでしょう？」と、星奈の目が訴えかけてくる。[l][r]
[stopse]
_　――だけど[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto188.ogg]
_　「どうでもよくは、ないよ」[l][r]
[stopse]
_　星奈の言葉を否定する。そう、どうでもよくなんかない。打算的な事を言えば、星奈を手伝うメリットも少なからず僕にはある。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto189.ogg]
_　「僕も生きる意味、とまではいかないけど、進路の事で悩んでいるんだ」[l][r]
[stopse]
_　僕の言葉に、星奈は訝し気な視線を向けてくるけど、構わずに続ける。[l][r]
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_　「どっちも言ってしまえば、これから先、未来の事だし、星奈の事を手伝っていけば、ヒントぐらいにはなるかなって」[l][r]
[stopse]
_　僕の言葉を黙って聞いていた星奈はため息一つ吐き[l][r]
[chara_mod name="sena" face="9"]
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_　「生きる意味と進路じゃ、全然違うでしょう」[l][r]
[stopse]
_　バッサリと、僕の言葉を切って捨てた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto191.ogg]
_　「……それは、そうだけど」[l][r]
[stopse]
_　清々しいほどの正論に、ぐうの音もでない。でも、手伝おうとする人をそんなに邪険にすることもないと思う。[l][r]
[playse storage=sena/sena102.ogg]
_　「そもそもお人好しすぎるのよ、あなた、よく知りもしない相手の探し物を、手伝おうなんて」[l][r]
[stopse]
_　内容を知らなかったからとか、色々と言葉は浮かんだけど、口にすることはせずに、全部飲み込んだ。[l][r]
_　きっと、先に内容を聞いていたとしても、僕は星奈を手伝う事にしたと思ったからだ。[l][r]
[playse storage=sena/sena103.ogg]
_　「普通の人じゃ、笑い飛ばすか、相手にしないわよ」[l][r]
[stopse]
_　そう、普通じゃない。でも僕は日常から連れ出してくれるようなきっかけを渇望していたから。どんな内容だとしても、手伝うことにしたはずだ。[l][r]
_　いざ自分の気持ちを再確認すると、あまりに身勝手で情けなくなってくる。僕は自分の都合で、とても軽い気持ちで首を突っ込んだんだ。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="4"]
[playse storage=sena/sena104.ogg]
_　「なんだったらやめちゃってもいいのよ？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto192.ogg]
_　「……え？」[l][r]
[stopse]
_　自分の情けなさに打ちのめされて俯いている僕に、全く予想していなかった言葉が降りかかった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto193.ogg]
_　「そ、そういう訳にもいかないだろ。ここまで関わらせておいて」[l][r]
[stopse]
_　動揺で、少し声が震える。[l][r]
[playse storage=sena/sena105.ogg]
_　「でも、きっと大変よ？　生きる意味を探す、なんて」[l][r]
[stopse]
_　自分の事なのに、まるでからかうような口調で尋ねてくる[l][r]
[playse storage=sena/sena106.ogg]
_　「あなたにできるの？」[l][r]
[stopse]
_　わかってる、冗談めかした態度ではあるけど、先程からの星奈の発言は、『引き返すなら今だ』と言ってくれているんだ。今のうちに関わるのをやめておけ、と。[l][r]
_　気遣い、なのは理解できる、できるけど、ここまで事情を説明されて、「はい、やめます」なんてできるはずがない。[l][r]
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_　「……だったら」[l][r]
[stopse]
_　あまりに身勝手な星奈のその態度に、今まで溜まっていた胸の内のドロドロした感情に火が付くのがわかる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto195.ogg]
_　「だったら、最初から巻き込まないでくれればよかったのに！」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="6"]
_　気が付けば、感情のままに言葉が出ていた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto196.ogg]
_　「それこそ、よく知りもしない奴をこんな大事な事に……」[l][r]
[stopse]
_　我ながら本当に情けない、見事なまでの責任転嫁。手伝う、と言ったのは僕だ、それなのに、星奈を責めるような事を言ってしまった。[l][r]
[fadeoutbgm time=3000]
_　その後悔で少し冷静になり、星奈の言葉を待つけど、すぐには口を開かなかった。[l][r]
_　雨音だけが、二人の間を駆け抜けていく。[l][r]
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[chara_mod name="sena" face="7"]
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_　「……だったら、どうすればよかったの？」[l][r]
[stopse]
_　やがて星奈は、雨音にかき消されそうなほどか細い声で、そう言った。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="10"]
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_　「私には、もう時間がないの！」[l][r]
[stopse]
_　次いで、あふれ出したその言葉とともに、星奈の頬を伝う一滴の涙、今の空と同じように彼女は、泣いていた。[l][r]
_　時間が、ない……[l][r]
[stopse]
_　僕がそう考えたのと同時に一瞬、また口走ってしまったと、後悔の色が星奈の表情からうかがえた。[l][r]
_　でも、今回はごまかすことはせず、星奈は言葉を続けた。[l][r]
[playse storage=sena/sena109.ogg]
_　「私が生まれる事になった問題は、もう解決してるって言ったでしょ？　この意味がわかる？」[l][r]
[stopse]
_　そうか、問題が解決しているという事は、緋月さんは回復に向かっているという事だ、解離性同一性障害の回復と言ったら。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto197.ogg]
_　「主人格以外の消滅、もしくは、人格の統合……」[l][r]
[stopse]
_　あくまでそういうケースがある、という話だけど、いずれにせよ……。[l][r]
[playse storage=sena/sena110.ogg]
_　「そうよ。私は一年か、一か月か、もしかしたら明日にだって消えてしまうかもしれないの」[l][r]
[stopse]
_　最初に聞いた時に気付けばよかった。いや、どこかでそんな状況だと信じたくなくて、考えないようにしていたのかもしれない。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="8"]
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_　「このまま消えるのなら、しょうがないかなって諦めてたら、あなたと出会って、手伝う……、なんて言うから」[l][r]
[stopse]
_　震える体を自分で抱きしめながら、あふれる涙を拭おうともせずに、星奈は言葉を吐き出していく。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="7"]
[playse storage=sena/sena112.ogg]
_　「縋ってみたく……なったの」[l][r]
[stopse]
_　あまりにも弱々しい声。だけどその言葉は僕の耳にはっきりと届いた。[l][r]
_　これで、今までの全ての事に納得がいった、家族に相談できないと言っていたのも、なるべく負担をかけたくなかったんだろう。[l][r]
_　多分、星奈にとっても賭けだったんだ。たまたま現れただけの僕だけど、それしか縋る相手がいなかったから……。[l][r]
_　一度、深呼吸をする。雨で一層冷えた空気が肺を満たす。その冷気のおかげで、まだ熱を残す心が完全に冷静さを取り戻す。[l][r]
_　初めて見る、星奈の弱りきった姿。それを目の当たりにして、同情とかじゃなく、真剣に悩んでいる星奈の力になりたいと、そう、強く願った。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto198.ogg]
_　「諦める必要なんてないよ」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="6"]
_　僕の言葉に、星奈がはっ、と顔を上げる。[l][r]
_　うん、もう大丈夫、ちゃんと伝えられそうだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto204.ogg]
_　「縋ったって、いいじゃないか」[l][r]
[stopse]
_　胸の内にあったドロドロした感情が、すっと晴れていくのを感じる。[l][r]
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_　「手伝うって言ったのはこっちなんだから、最後までちゃんとやらせてよ」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="7"]
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_　「なによ、それ」[l][r]
[stopse]
_　少し照れくさそうに、星奈は僕から目をそらす。[l][r]
_　やっと確信できた。今までは、僕でいいのかとか、力になれるのかとか、迷いがあったけど、もうそんな事はどうでもいい。[l][r]
_　――僕が星奈の力になりたい。[l][r]
_　できるできないじゃなくて、そう在りたいと。今僕の胸を満たすのは、その気持ちだけだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto206.ogg]
_　「二人だったら、きっと見つけられると思うんだ」[l][r]
[stopse]
_　僕は自信満々に言ってのける。根拠なんてないけど、予感めいたものはあった。[l][r]
_　星奈はきょとん、と僕の顔を見つめると[l][r]
[chara_mod name="sena" face="3"]
[playse storage=sena/sena114.ogg]
_　「……ぷっ、あは、あははは」[l][r]
[stopse]
_　盛大に笑い出した。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto207.ogg]
_　「なんだよ、笑う事ないだろ」[l][r]
[stopse]
_　流石にクサかったかな？　先程の自分の言葉を後悔をする。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="2"]
[playse storage=sena/sena115.ogg]
_　「……はー、ごめんなさい、違うのよ」[l][r]
[stopse]
_　笑い疲れて、乱れた息を整えながら、星奈はそう言った。何が違うんだろうか？[l][r]
[playse storage=sena/sena186.ogg]
_　「あなたの事を笑ったんじゃなくて、本当にそうかもって、思っちゃった自分が可笑しくて」[l][r]
[stopse]
[playse storage=awase/awase7.ogg]
_　「「――っぷ、あはははは」」[l][r]
[stopse]
_　星奈が言い終わると、僕らは顔を見合わせて、同時に笑い出す。[l][r]
_　同じ気持ちだったのが、こんなにも嬉しいなんて。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
[playse storage=sena/sena116.ogg]
_　「あなたがお人好しすぎたのが誤算だったわ」[l][r]
[stopse]
_　やっと自分の涙を拭いながら、ちょっと拗ねたように星奈は言う。[l][r]
[playse storage=sena/sena117.ogg]
_　「絶対逃げ出すと思ったのに、真剣に悩んじゃうんだもの」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto209.ogg]
_　「星奈に一矢報いる事ができてよかったかな。僕はからかわれてばっかりだったから」[l][r]
[stopse]
_　冗談めかして、肩を竦めながらそう言うと[l][r]
[playse storage=sena/sena118.ogg]
_　「……馬鹿ね」[l][r]
[stopse]
_　と、微笑みながら、そう呟いた。[l][r]
[playse storage=sena/sena119.ogg]
_　「そうそう、私の連絡先教えておくわね」[l][r]
[stopse]
_　星奈はスマホを取り出しながらそう言った。僕も慌ててスマホを取り出す。[l][r]
[playse storage=sena/sena120.ogg]
_　「私は別にいいって言ったのだけど、あの子が別にアカウントだけ作ったのよ」[l][r]
[stopse]
_　「今まで使った事ないんだけどね」と付け加える星奈。[l][r]
[stopse]
_　僕がその初めての相手になれた嬉しさと、その言葉の寂しさを感じながら、連絡先を交換した。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="2"]
[playse storage=sena/sena121.ogg]
_　「それじゃあ、またね」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto210.ogg]
_　「うん。傘、ありがとう」[l][r]
[stopse]
_　短い挨拶、一瞬の間の後、僕は神社を後にした。[l][r]
[chara_hide name="sena"]
_　足音は一つだけ、確認したわけじゃないけど、きっと星奈は僕を見送ってくれているはずだ。[l][r]
_　いつの間にか、少しだけ弱まった雨音が僕の胸に優しく響いた。[l][cm]
[fadeoutbgm time=3000]

[mask effect="fadeIn" time=3000]

[bg storage=rouka.bmp time=1500]

[mask_off]

_　家に帰った僕は乱暴に靴を脱ぎ捨て、自分の部屋へと走る。[l][r]
[bg storage=yuutoheya.jpg time=3000]
_　ドアを開け、制服から着替える事もせずにそのまま机へと向かう。[l][r]
_　というのも、一つの考えが、僕の中で芽生えたからだ。[l][r]
_　それは、今自分が描いている漫画を『星奈のための物語』にしたい、というものだった。[l][r]
_　描き始めたのは、単なる思いつきからだったけど、この作品にちゃんと意味を持たせたいと、そう思った。[l][r]
_　原稿用紙を机に広げ、ペンを手に取る。少しだけ考えた後に、ペンを走らせる。[l][r]
_　描くべきことをしっかりと纏めてからの方がいいかな、とも思ったのだけど、思いついた事をどんどん描いていった方がいいと判断したからだ。[l][r]
_　ストーリーを纏めるために文字を書き、イメージを固めるために絵を描いていく。[l][r]
_　なるべく、ペンを止める事はしない。作品に感情を乗せたいんだ、形にするのは後でいい。今はとにかく手を動かす。[l][r]
_　腹の虫が鳴り、そのおかげで空腹だという事を自覚するけど、構わずに作業を続けた。[l][r]
_　今はご飯を食べている時間すら惜しい。僕は時間すらも忘れて作業に没頭していった。[l][cm]
[mask effect="fadeIn" time=3000]
[bg storage=yuutoheyaasa.jpg time=1000]
[mask_off]

[fadeinbgm storage=GoodMorning.ogg time=3000]
_　気が付けば、外はもうすっかり明るくなっていて、登校時間も迫っていた。[l][r]
_　けど、不思議と眠気はなく、このまま作業を続けていたいくらいだったけど、流石にそういう訳にもいかないので、準備を始める。[l][cm]
[bg storage=yuutoieasa.jpg time=3000]
_　家を出て、学校へ向かう間も、僕の頭の中は漫画の事でいっぱいだった。[l][cm]
[mask effect="fadeIn" time=1500]
[bg storage=kyoushitu.jpg time=1000]
[mask_off]


_　授業中も、先生の話を聞かず、ノートを取ることもせず、漫画の作業に専念する。[l][r]
_　目立たないようにやっていたつもりだったけど、集中していたせいか、いつの間にか近くに来ていた先生に気付かずに、漫画を描いていたのがばれ、注意を受けてしまった。[l][r]
_　その様子を幹彦が楽しそうに見ていたので、視線だけで「ほっとけ」と文句を言って、先生が離れたのを見て、また作業を再開する。[l][cm]
[mask effect="fadeIn" time=1500]
[bg storage=kyoushituyuugata.jpg time=1000]
[mask_off]

_　本日最後の授業終了を知らせるチャイムが鳴ると、僕はすぐさま荷物を纏める。[l][r]
[chara_show name=mikihiko top=80]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_45.oga]
_　「なーんか今日はやけに急いでんな、バイトか？」[l][r]
[stopse]
_　いつの間にか近づいてきた幹彦が、不思議そうに見つめながらそう投げかけてきた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto211.ogg]
_　「いや、今日もバイトは無いよ。今は気分が乗っててね、早く作業したいなって」[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_46.oga]
_　「なるほどねぇ。授業中も描いてたぐらいだもんな」[l][r]
[stopse]
_　僕が怒られていたシーンを思い出したのか、幹彦が笑い出す。正直今は幹彦に構っている場合じゃないんだけど……[l][r]
_　どうにかして切り上げなきゃ、と考えていた時、重大な事を忘れていた事に気付く。[l][r]
_　――緋月さんとどんな顔をして会えばいいんだ⁉[l][r]
_　漫画の事に集中しすぎてすっかり失念していた。部室に行けば当然緋月さんと会うことになるんだ。[l][r]
_　家で作業しようかとも思ったけど、それはそれで緋月さんに、僕が避けているとも取られかねない。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_47.oga]
_　「どうしたんだよ、急に黙って」[l][r]
[stopse]
_　声をかけられて、そういえば幹彦が居たことを思い出す。[l][r]
_　どうせ今日も文芸部の方に来るって言うだろう。二人っきりよりは幾分かマシだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto212.ogg]
_　「いや何でもない、それより今日も文芸部来るだろ？」[l][r]
[stopse]
_　予想では、すぐに「もちろんだ」と言うだろうと思っていたけど、そうではなく、気まずそうに頭を掻き[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_48.oga]
_　「行きたいのはあるんだけど、昨日の今日だし、流石にサッカー部に行かなきゃなぁ……」[l][r]
[stopse]
_　珍しく真面目な事を言う、けど確かに、昨日すでに文芸部に入り浸っている事はばれたんだ。今日またサボったとしても、すぐに見つかるのがオチだろう。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_49.oga]
_　「じゃあ俺はそろそろ行くわ」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto213.ogg]
_　「あぁ、またな」[l][r]
[stopse]
_　真面目に部活に行こうとしている幹彦を、引き留める訳にはいかないので、そのまま見送ることにする。[l][cm]
[fadeoutbgm time=3000]
[chara_hide name="mikihiko"]
[mask effect="fadeIn" time=1500]
[bg storage=roukayuugata.jpg time=1000]
[mask_off]

_　幹彦と別れた後、部室の前まで来た。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto78.ogg]
_　「……」[l][r]
[stopse]
_　ドアを開けようと手をかけたところで、思わず固まってしまう。[l][r]
_　緋月さんが秘密にしたがっていた。緋月さんと星奈の関係を、僕は知ってしまった。[l][r]
_　教えてくれたのは星奈だとは言え、僕自身興味があった事は確かだ。何を言われようが甘んじて受け入れるつもりではあるけど……。[l][r]
_　いざ会うとなると、どうにも決心が揺らぐ。今まで培ってきた僕らの関係が、壊れてしまうのかと思うと、正直怖い。[l][r]
_　けど、いつまでもこうしている訳にもいかない。意を決してドアを開ける。[l][cm]
[bg storage=bushitsu3.bmp time=3000]
_　しかし、部室内には誰も居なかった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto214.ogg]
_　「……はぁ」[l][r]
[stopse]
_　少しだけほっとしながら、いつもの席へ座る。[l][r]
_　そうだ。そもそも緋月さんが僕を避けるという事だってあり得る。その事をすっかり失念していた。[l][r]
_　誰だって、知られたくない秘密を知られた相手と顔を合わせるのは抵抗があるだろう。[l][r]
_　原稿用紙を取り出し、いつも通り準備運動の落書きから始める。[l][r]
_　描きながら、ここでの進度次第では、一度橙子さんにアドバイスを聞きに行くのもいいかな、と思った。[l][r]
_　ストーリーはある程度定まってきたとは言え、思いつくままに描きだしただけだ。他の誰かが見たら何かおかしな点が見つかるかもしれない。[l][r]
_　そうしよう、と自分の中で結論が出た時、部室のドアが開いた。[l][r]
_　そこに立っていたのは、緋月さんだ。[l][r]
[fadeinbgm storage=Afterglow.ogg time=3000]
[chara_show name=shiori top=150]
[playse storage=yuuto/yuuto215.ogg]
_　「……緋月さん、こんにちは」[l][r]
[stopse]
_　少し驚いたものの、うまく緊張は隠せて挨拶ができたと思う。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="3"]
[playse storage=Shiori/Shiori62.ogg]
_　「……こんにちは」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんは、小さくだけど挨拶を返してくれて、僕の向かい側の定位置へと座る。[l][r]
_　何か作業をする素振りもなく、緋月さんは、ただ俯いていた。[l][r]
_　このままでは埒が明かないので、僕から切り出すべきだろうと思い、作業を止めて緋月さんへと向き直る。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto216.ogg]
_　「星奈との事、なんて言えばいいのかわからないけど」[l][r]
[stopse]
_　声をかけても緋月さんはこちらを見ずに、俯いたままだった。けど、構わずに続ける。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto217.ogg]
_　「僕は、星奈を助けたいと思ったんだ。それにもちろん、緋月さんも」[l][r]
[stopse]
_　僕の本音を、緋月さんにぶつける。[l][r]
_　自分の生きる意味を見つけたいと言う星奈を尊いと思った。[l][r]
_　だから星奈の力になりたいと、そう思ったけど、だからと言って緋月さんをないがしろにもしたくない。[l][r]
_　僕と緋月さんが過ごした時間は、穏やかで、それも失くしたくはない。[l][r]
_　ただのわがままなのかもしれないけど、全力で二人に向き合っていきたいと、そう思った。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto218.ogg]
_　「だから、何かあったら言ってね。僕でよければ力になるから」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんは何も言わない。身じろぎ一つせずに、俯いたままだった。[l][r]
_　構わない、伝えるべきことは伝えたのだから。僕は作業を再開する。[l][r]
_　紙の上をペンが走る音だけが、部室内を満たしていく。[l][r]
_　しばらく作業を進め、そろそろ一息つこうかと思った時[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori63.ogg]
_　「……ありがとう」[l][r]
[stopse]
_　小さく、けど確かにその声は、僕の耳に届いた。[l][cm]
[chara_hide name="shiori"]

[mask effect="fadeIn" time=1500]
[freeimage layer="base"]
[mask_off]



_　学校を出て、緋月さんと別れた後、僕は森崎書店へと向かった。[l][r]
_　僕も緋月さんも今日バイトはない。けど先程思った通り、橙子さんに漫画のアドバイスをもらおうと思ったからだ。[l][cm]
[bg storage=morisaki.png time=3000]
_　店内に入ると、カウンターで漫画を描いている橙子さんがいた。[l][r]
[chara_show name=touko top=80]
[playse storage=yuuto/yuuto219.ogg]
_　「こんにちは、橙子さん」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="touko" face="5"]
[playse storage=toukoko/touko33.ogg]
_　「なんだ霧原、今日はバイトじゃないだろう」[l][r]
[stopse]
_　視線で「邪魔だ」と言いながら橙子さんは顔を上げる。そんなに邪険にすることもないだろう……。[l][r]
_　流石に少し傷つきながらも、今日ここへ来た目的を伝える。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto220.ogg]
_　「今描いている漫画について、ちょっと意見を聞きたいと思いまして」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="touko" face="default"]
_　橙子さんは「ふむ」と顎に手を当てて少し考えた後、こちらへと手を出してきた。[l][r]
_　おそらく原稿を渡せ、という事だと思ったので、原稿を取り出し橙子さんへ手渡す。[l][r]
_　受け取った橙子さんはそのまま一枚、また一枚と見進めていく。[l][r]
_　今できているのはネームという、いわば下書きのようなものとはいえ、実際に誰かに見てもらうのは初めてだ。橙子さんが見進めていくほど、緊張が高まってくる。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko34.ogg]
_　「ここまでか？」[l][r]
[stopse]
_　今描き上げたのはそう、最後まで出来てはいないのだ。それを確認するために、橙子さんはそう問いかけてきた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto221.ogg]
_　「そうですけど……」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="touko" face="5"]
[playse storage=toukoko/touko35.ogg]
_　「話にならないな」[l][r]
[stopse]
_　そう言いながら、橙子さんは立ち上がり、僕の胸に原稿を押し付けてきた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto222.ogg]
_　「な……、どこが駄目だったんですか？」[l][r]
[stopse]
_　具体的な説明もなく、そう言われてしまったので、僕は橙子さんへと食って掛かる。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko36.ogg]
_　「そんな事もわからないのか」[l][r]
[stopse]
_　大仰にため息をついて、落胆の色を示す橙子さん。ネームとはいえ最後まで描けていないのがそんなに駄目だったんだろうか？[l][r]
[playse storage=toukoko/touko37.ogg]
_　「お前は、この物語をどうしたいんだ？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto223.ogg]
_　「え？　それは、まだ決まってなくて」[l][r]
[stopse]
_　星奈のための物語にしたいという方針は決まっているものの、物語自体をどういう結末にするのか、どうすれば星奈のための物語になるのか。[l][r]
_　それはまだ決めかねていた事なので、口ごもってしまう。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko38.ogg]
_　「いいか、物語ってのは結果が大事なんだ。そこがはっきり決まってるからこそ、過程もそれに沿って描くことができる」[l][r]
[stopse]
_　茶化すでも、怒るでもなく、しっかりと僕を諭すように、橙子さんは語り始める[l][r]
[playse storage=toukoko/touko39.ogg]
_　「ネームを読んで、それが決まってないのは感じ取れた。だから、今描いている部分も説得力がない」[l][r]
[stopse]
_　まだ途中なのにもかかわらず、橙子さんは作品の根幹である結末、テーマと言い換えてもいい。それが決まっていないのを見抜いていた。[l][r]
_　流石橙子さんだ。だからこそ、僕はここでバイトをさせてもらおうと思ったんだ。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko40.ogg]
_　「惹きこまれないんだよ」[l][r]
[stopse]
_　と、投げ捨てるように言って、橙子さんは言葉を切った。[l][r]
_　軽い気持ちで見せたけど橙子さんは、深いところまでちゃんと読み取り、ちゃんと意見をくれて、自分の浅はかさに恥ずかしくなる。[l][r]
_　橙子さんは真剣に向き合ってくれたんだ。僕も本心を語るしかないだろう。[l][r]
_　それに確認もしたい。橙子さんはおそらく星奈の事を知っている。だからこそ前は緋月さんに対して、あんな態度をとったのだと思う。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto224.ogg]
_　「星奈に、会ったんです。それで……、星奈と、緋月さんの事を聞きました」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="touko" face="3"]
_　僕の言葉に、橙子さんはぴくりと肩を揺らす。その反応で、僕の予想は確信へ変わる、やっぱり橙子さんは知っていたんだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto225.ogg]
_　「聞いて思ったんです。二人の力になりたいって、特にこの漫画は、星奈のための物にしたいって」[l][r]
[stopse]
_　我ながら、らしくない事を言ってるなと感じて、顔に熱がこもる。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="default"]
[playse storage=toukoko/touko41.ogg]
_　「……なるほど、霧原らしい」[l][r]
[stopse]
_　優しく微笑みながら、橙子さんはそう呟いた。その言葉にはどこか寂しさが感じられた。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="4"]
[playse storage=toukoko/touko42.ogg]
_　「じゃあ、なおさら最後はしっかり考えて決めないとな」[l][r]
[stopse]
_　橙子さんにしては珍しく、茶化す事も、馬鹿にすることもなく、僕の考えを肯定してくれた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto226.ogg]
_　「はい」[l][r]
[stopse]
_　頷き、僕は力強く返した。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="3"]
[playse storage=toukoko/touko43.ogg]
_　「お前はいいな、まっすぐで」[l][r]
[stopse]
_　橙子さんは目を伏せ、ぼそりと独り言のようにつぶやいた。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko44.ogg]
_　「私は……、駄目だな。どうしても腫物みたいに扱ってしまう」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto227.ogg]
_　「……緋月さんの事ですか？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=toukoko/touko45.ogg]
_　「あぁそうだ、普通に接してやるのが一番だってわかっちゃいるんだが、どうにもな」[l][r]
[stopse]
_　多分、緋月さんのバイト初日の事を言っているのだろう。でもあれは緋月さんを想っての事だったのだし、気に病む事はないと思うけど……[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto228.ogg]
_　「大丈夫ですよ。あれは橙子さんの優しさだって、緋月さんも気付いてますよ」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="touko" face="default"]
[playse storage=toukoko/touko46.ogg]
_　「生意気言いやがって」[l][r]
[stopse]
_　ニヤリと不敵に笑いながら、僕の頭をわしゃわしゃと撫でてくる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto229.ogg]
_　「あ、ちょっと。なんですかいきなり」[l][r]
[stopse]
_　不意を突かれて、驚いた僕は慌てて橙子さんを押しのける。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="2"]
[playse storage=toukoko/touko47.ogg]
_　「いやー、初めてお前を雇ってよかったって思ったぞ」[l][r]
[stopse]
_　これはおそらく橙子さんの照れ隠しなんだろうけど、それにしたって初めてはひどいと思う。[l][r]
_　訝しんでいる僕を気にする様子もなく、橙子さんはニヤニヤしたままだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto230.ogg]
_　「じゃあ、僕はそろそろ行きますね。アドバイスありがとうございました」[l][r]
[stopse]
_　改めて思う。橙子さんは普段はズボラだけど、大事な所はしっかりしていて、とても信頼できる人だと。[l][r]
_　去り際に橙子さんの優しい声がかかる。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="default"]
[playse storage=toukoko/touko48.ogg]
_　「後悔だけは、しないようにな」[l][r]
[stopse]
_　あぁ、やっぱり橙子さんは優しい人だなと思った。[l][r]
_　橙子さんは星奈と緋月さんの事をちゃんと知っているんだ。星奈にもう時間がない事も含めて。[l][r]
_　その上で、二人と付き合っていくなら、後悔だけはするなと、そう言ってくれている。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto231.ogg]
_　「はい、もちろんです」[l][r]
[stopse]
_　しっかりと、橙子さんの目を見て答える。[l][r]
_　橙子さんは何も言わず、満足そうにうなずいてくれた。[l][cm]
[fadeoutbgm time=3000]
[chara_hide name="touko"]
[mask effect="fadeIn" time=1500]
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[mask_off]

_　森崎書店を出ると、星奈からの連絡があった。内容は簡潔で「神社で待ってる」とのこと。[l][r]
_　星奈に会うのも、少し緊張があるけど、それよりも会いたい、という気持ちの方が大きかった。[l][r]
_　僕は気持ちが少しだけ晴れやかになるのを感じながら、神社へと急いだ。[l][cm]
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_　「ごめん、お待たせ」[l][r]
[stopse]
[chara_show name=sena top=150]
_　僕が声をかけると、いつも通りジャングルジムの上に座っている星奈が言う。[l][r]
[playse storage=sena/sena122.ogg]
_　「たまにはあなたもこっちに来たら？」[l][r]
[stopse]
_　そういえば星奈が下りてきて話す、というのがいつものことだったし、たまには僕もジャングルジムに上るのもいいかもしれない。[l][r]
_　言われるがままにジャングルジムへと手をかけ、一段、また一段と上っていく、ジャングルジムに上るのなんていつ以来だろう？[l][r]
_　天辺まで来ると、神社の周りの木々の隙間から遠くの街並みが見える。別段目を見張るような景色ではないけど、僕にはこのぐらいのほうがなんだか好ましく思える。[l][r]
_　星奈の隣に座る、というのは気が引けてしまったので、Ｌ字の位置に座ることにした。[l][r]
_　いつもは目にしない景色が物珍しかった、というのもあるけど、顔を見合わせていないからか、会話のきっかけが掴めずにいた。[l][r]
_　星奈からも声はかからなかったので、しばらく景色を見ることに集中する。時折吹く風が木々を揺らす音だけが、二人の間を通り過ぎていく。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="6"]
[playse storage=sena/sena123.ogg]
_　「今日はね……、聞いてほしいことがあるの」[l][r]
[stopse]
_　不意に星奈がぼそりとつぶやいた。[l][r]
_　普段とは違うしおらしい態度の星奈に、どんな話が来るのだろうかとつい身構えてしまう。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
[playse storage=sena/sena124.ogg]
_　「私の事、少し話しておこうと思って」[l][r]
[stopse]
_　それは、僕が一番気になっている事でもあった。星奈が今日まで一体どういう人生を歩んできたのかは、機会があったら聞こうと思っていたぐらいだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto233.ogg]
_　「わかった、聞かせて」[l][r]
[stopse]
_　そして星奈は語りだす。自分の過去の事を。[l][r]
_　まず、星奈が生まれる事になったのは緋月さんが小学生の頃で、姉とのトラブルが原因との事。[l][r]
_　トラブルの詳しい内容は、星奈の一存では話せないそうなので、詳しいことはわからない。[l][r]
_　でも、年月が過ぎ、緋月さんが中学を卒業するころ、この時姉は高校卒業ぐらいで、お互いにある程度成長したからか、緋月さんと姉は和解したらしい。[l][r]
_　にも関わらず、星奈は今日まで生きてきた。本来緋月さんを守るべく生まれた存在であるはずなのに、それが終わってもまだ生きている事に疑問を感じて、生きる意味を探し始めたのだと言う。[l][r]
[playse storage=sena/sena125.ogg]
_　「私の名前はね、あの子がつけてくれたのよ。私は別にいいって言ったのに」[l][r]
[stopse]
_　冗談めかして言う星奈の声音は柔らかく[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
[playse storage=sena/sena126.ogg]
_　「星が綺麗な夜だからって、安直すぎでしょう」[l][r]
[stopse]
_　言葉とは裏腹に、その思い出がとても大切な物だと言っているのが、ありありと感じられた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto234.ogg]
_　「僕からもいろいろ聞いてもいいかな？」[l][r]
[stopse]
_　せっかくなので星奈と緋月さんについて色々と聞いてみようと思った。二人の事をもっとちゃんと理解しておきたい。[l][r]
[playse storage=sena/sena127.ogg]
_　「いいわよ。あなたにとってももう他人事じゃないしね」[l][r]
[stopse]
_　そういわれて、顔が熱くなるのを感じるけど、今は動揺している場合じゃない。[l][r]
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_　「星奈と緋月さんって、お互いに会話ってできるの？」[l][r]
[stopse]
_　何か別の事を期待していたのか、僕の質問に明らかに星奈は落胆する[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
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_　「できるわよ。頭の中でなら、でも結構疲れるからあまりしないけど」[l][r]
[stopse]
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_　「そうなんだ」[l][r]
[stopse]
_　確かにそれだと頭の中でずっと声が響き続ける事になる。それはかなり疲れそうだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto237.ogg]
_　「記憶は？　星奈が体験した事って緋月さんにも伝わってるの？」[l][r]
[stopse]
_　あぁでも、以前入れ替わった時、緋月さんは状況の理解に少し時間がかかったし、すぐに伝わるものではないのかも。[l][r]
[playse storage=sena/sena129.ogg]
_　「記憶に関しては、共有したくないとその時感じていればされないし、したいと思えばされるわ。……何でそんな事できるかはわからないけど」[l][r]
[stopse]
_　そもそもが精神に関わることだ。完全な解明なんて難しいだろう。記憶がそうやってある程度コントロールできているだけよかったんじゃないかと思った。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto238.ogg]
_　「そういえばこの前はすぐに緋月さんと入れ替わっていたけど、それってすぐにできるものなの？」[l][r]
[stopse]
_　再三の質問に星奈の顔が段々と曇ってきたのが伺える。[l][r]
[playse storage=sena/sena130.ogg]
_　「あまり簡単に、とはいかないけどできるわ。何か強い意志があれば入れ替われる感じね。でも基本的には私の時間は夜だけなの」[l][r]
[stopse]
_　だから星奈は夜にこの神社にいたのか、緋月さんの顔をしているわけだし、知り合いに見つかるわけにもいかないだろうから都合がいいと言えばいいのだろうけど。誰にも会うことを許されず、毎夜一人で過ごす星奈を想うと、切なさが込み上げてくる。[l][r]
_　なんて感傷に浸っていると、とうとう星奈が我慢できなくなったのか[l][r]
[chara_mod name="sena" face="9"]
[playse storage=sena/sena131.ogg]
_　「あー、もうっ」[l][r]
[stopse]
_　叫び声とともにジャングルジムから飛び降りた。[l][r]
[playse storage=sena/sena132.ogg]
_　「いいとは言ったけど、流石にこうも質問攻めじゃうんざりよ」[l][r]
[stopse]
_　下から僕を見上げながら、不満を露わにする星奈。手の動きだけでお前も降りて来い、と促すので僕も慌ててジャングルジムから降りる。[l][r]
[playse storage=sena/sena133.ogg]
_　「私がこれだけ話したのだから、今度はあなたの番ね」[l][r]
[stopse]
_　びしっと僕を指さしながら、とんだ無茶ぶりを星奈はしてきた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto239.ogg]
_　「そう言われてもな……」[l][r]
[stopse]
_　僕の過去と現状についてはもう話してあるし、これ以上話せることはないと思うけど……。[l][r]
_　何かないかと考えて、この前部室でした会話を思い出した。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto240.ogg]
_　「あ、そういえば……」[l][r]
[stopse]
_　だけどあの考えは、今生きる意味を必死に探している星奈からすれば、真っ向から否定するようなもので、口にするのは躊躇われた。[l][r]
[playse storage=sena/sena134.ogg]
_　「どうしたのよ？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto241.ogg]
_　「いや、その……」[l][r]
[stopse]
_　いまいち煮え切らない僕を不審に思ったのか星奈がずい、と身を寄せてきた。[l][r]
[playse storage=sena/sena135.ogg]
_　「何かあるならちゃんといいなさいよ」[l][r]
[stopse]
_　前も似たようなことがあったけど、急にそういうことをされると本当に困る。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto242.ogg]
_　「わかったわかった、ちゃんと話すから」[l][r]
[stopse]
_　そう言うと星奈は身を離し、期待を込めた眼差しで僕を見つめてくる。[l][r]
_　一度深呼吸をして気持ちを落ち着けてから、僕はこの前話した内容を星奈に伝える。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto243.ogg]
_　「僕の友達が言ってたんだけど、生きる意味って言うのは、そもそも死ぬ間際とかにわかるものなんじゃないかって」[l][r]
[stopse]
_　星奈は考え込んだ後、しばらくしてから一度頷く[l][r]
[chara_mod name="sena" face="6"]
[playse storage=sena/sena136.ogg]
_　「なるほど。そういう解釈ね」[l][r]
[stopse]
_　これには星奈も納得がいったようで、小さく首を縦に振りながら、なにやら考えている様子だった。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
[playse storage=sena/sena137.ogg]
_　「あなたが少し戸惑ったのは、そういう事だったのね」[l][r]
[stopse]
_　星奈は優しく微笑みながら言う。[l][r]
_　流石星奈だ、僕の考えなんかはお見通しらしい。[l][r]
_　その考えは、探したって見つかるわけじゃない、って言ってるようなものだ。[l][r]
_　星奈が今までやってきたことを否定してしまうような気がして、伝える事に後ろめたさがあった。[l][r]
[playse storage=sena/sena138.ogg]
_　「馬鹿ね、そういう考えがあるってわかっただけでも、十分な進歩よ」[l][r]
[stopse]
_　先程と変わらない微笑みのまま、星奈はそう言ってくれた。[l][r]
_　星奈は僕に漫画を好きだという気持ちを思い出させてくれた。だというのに僕は全く星奈の力になれてなくて、申し訳ない気持ちになる。[l][r]
_　僕の漫画の主人公が様々な冒険を経て、生きる意味を見つけられるように、星奈にもちゃんと答えを見つけてもらいたい。待てよ、冒険……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto245.ogg]
_　「ねぇ、星奈」[l][r]
[stopse]
_　それが何か効果があるかはわからないけど、思いついた事を星奈に伝えてみる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto246.ogg]
_　「今度どこか出かけてみない？」[l][r]
[stopse]
_　僕の言葉を聞いた星奈は、いつものあの悪戯っぽい笑みを浮かべる。[l][r]
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[playse storage=sena/sena139.ogg]
_　「あら？　デートのお誘い？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto247.ogg]
_　「――っ⁉」[l][r]
[stopse]
_　そう言われて気が付いた。特に深く考えないでした提案だったけど、よくよく考えてみたらデートに誘っているととられても不思議ではない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto248.ogg]
_　「ち、違うよ。そういうのじゃなくて」[l][r]
[stopse]
_　慌てて否定すると、星奈は僕を睨みつけてくる。[l][r]
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[playse storage=sena/sena140.ogg]
_　「それはそれで失礼だと思うのだけど……」[l][r]
[stopse]
_　そうは言っても本当にそんな気はなくて、ただ純粋に環境を変えてみたら、また何か新しい発見があるんじゃないかと、そう思っただけだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto249.ogg]
_　「ここで話してるだけじゃなくてさ。いろんな物を見て回ったら、何か新しい発見もあるかなって思って」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="6"]
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_　「確かにそうだけど……、あの子が許してくれるかしら？」[l][r]
[stopse]
_　あぁそうか、星奈と緋月さんは体は共有しているんだ。だったら緋月さんにも了承を取るのが筋だろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto250.ogg]
_　「わかった。僕のほうから緋月さんには話してみるよ」[l][r]
[stopse]
_　まだ出かけられるのか決まったわけではないけど、後は具体的なプランを固めておくのもいいだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto251.ogg]
_　「星奈はどこか行きたいところとかある？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=sena/sena142.ogg]
_　「うーん、このあたりから出る事ってあまり考えた事ないし、どこでもいいわ」[l][r]
[stopse]
_　どこか投げやりな星奈の言葉は、まるでそんな事をしても意味があるのか半信半疑なように感じた。[l][r]
_　それは僕自身も同じだけど、何もしないよりはマシだと思った。先程星奈が言ったように、その行動が無駄だと分かったならそれはそれで進歩だからだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto252.ogg]
_　「じゃあどこに行くか、僕が考えておくよ」[l][r]
[stopse]
_　女の子と出かけるなんて今までした事なかったし、ちゃんとしたプランが組めるかはわからないけど、精一杯頑張るとしよう。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="4"]
_　そう思ったのと同時に、星奈の笑みがますます深くなった。[l][r]
_　あぁ、星奈のあの顔、これはどこに行くのか楽しみ……ではなくて。僕がなにかとんでもない失敗をするのが楽しみ、という事だろう。[l][r]
_　もしそうなってしまったら散々いじられる事になってしまうだろうし、それだけは何としても阻止しないと。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto253.ogg]
_　「じゃあ、今週末……は急すぎるし、来週末でどうかな？」[l][r]
[stopse]
_　今週末、と言ってももう明日だし、緋月さんの了承も得ないといけない事を考えると無理があるだろう。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
[playse storage=sena/sena143.ogg]
_　「あの子がいいって言うなら私は構わないわ」[l][r]
[stopse]
_　星奈とここ以外のどこかに行くという初めての事に胸が躍る、一瞬『デート』という単語が浮かんだけど、頭をぶんぶんと振ってかき消した。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto254.ogg]
_　「それじゃあ詳しい事が決まったら連絡するから」[l][r]
[stopse]
_　どうにも表情が緩んでしまいそうになるのをこらえながらそう伝えて、僕らは神社を後にした。[l][cm]
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_　次の日、僕は眠い目をこすりながら、商店街を進む。[l][r]
_　バイトのために森崎書店へと向かっている途中だ。[l][r]
_　昨日は星奈と出かける為に色々と調べものをしていて、気がついたら結構遅くになってしまっていたので、寝ようかとベットに入ったけど、興奮からかなかなか寝付けずにいた。[l][r]
_　なんだか最近よく寝不足になるなと思いつつ、日々が充実してきているおかげだと気が付いて顔が綻ぶ。[l][cm]
[bg storage=morisaki.png time=3000]
_　お店について、いつも通り橙子さんへと挨拶を済ませたところで、緋月さんがまだ来ていないことに気が付いた。確か今日も一緒に出勤だと聞いていたけど。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto255.ogg]
_　「橙子さん、緋月さんはまだ来ていないんですか？」[l][r]
[stopse]
[chara_show name=touko face="3" top=80]
_　まだ出勤時間までは少し余裕があるとはいえ、しっかり者の緋月さんの事だ、てっきり僕より早く来ているものだと思っていた。[l][r]
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_　「あぁ、詩織は……、風邪だよ」[l][r]
[stopse]
_　若干間のあった言い方に違和感を覚えたけど、店長である橙子さんが緋月さんの欠勤を把握しているんだ、だったら何も問題はないだろう。[l][r]
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_　「じゃあ、僕はもう出勤してますね」[l][r]
[stopse]
[chara_hide name="touko"]
_　仕事自体は元々一人でやっていたし大丈夫なんだけど、緋月さんの風邪が気がかりだ。[l][r]
_　とは言っても僕が気をもんで緋月さんの体調がよくなるわけでもないし、せめて彼女が復帰した時に負い目を感じないように、仕事をきっちり終わらせるとしよう。そう決意して、仕事へと没頭していった……。[l][cm]
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[mask_off]

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_　バイトが無事終わり家に帰った僕は、途中で買っておいた晩ご飯を急いで胃袋へ詰めて、自分の部屋に飛び込む。[l][r]
_　出かけるプランを考えるのもいいけど、漫画の事も忘れてはいけない。幸い明日は学校もバイトもない。この後から明日中まで寝なくたって大丈夫だから、体力の続く限り作業しようと思う。[l][r]
_　机に目いっぱい原稿用紙を広げてひたすらにペンを走らせる。[l][r]
_　もう大体のストーリーは固まってきている。[l][r]
_　主人公は、星の精であるヒロインを、空へと帰してあげるために一緒に冒険に出る。[l][r]
_　その過程で様々な場所を冒険するんだ。ドラゴンの住む洞窟、機械仕掛けでロボットだけが生活する町、樹海の奥で生きる意味を探している老人との出会い……。そして最後にその世界で一番大きい山へと辿り着き、険しい山道を二人で乗り越えた果てに、ヒロインを空へと帰してあげる事が出来る……のだけど。[l][r]
_　やはり肝心なのは、主人公がその旅の過程で、今までの平凡な人生ではなく、何か別の、それこそ生きる意味を見つける部分だ。だけどそれがどうにも決められない。[l][r]
_　けどそこばかりに付きっきりになって、全体の作業を止めるわけにはいかないので、それ以外の部分を先に終わらせることにする。[l][r]
_　一ページ、また一ページと仕上げていき、あっという間に時間は過ぎていった……。[l][cm]
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[mask_off]

[fadeinbgm storage=GoodMorning.ogg time=3000]
_　週が明け、また学校が始まることに少し憂鬱になりながら通学路を進む。[l][r]
_　今の僕の気分的には授業なんて受けている場合じゃないんだけど、それで成績が下がり、専門学校へ行くという要望が通らなくなってしまっては本末転倒だし、しっかりと授業は受けなくてはならない。[l][cm]
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_　教室へ入り、自分の席へと座ると、すでに先に来ていて他の友達と話していた幹彦がこちらへとやってきた。[l][r]
[chara_show name=mikihiko top=80]
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_　「よっ優人、今日は授業終わったら俺も文芸部いくぜ」[l][r]
[stopse]
_　こいつ、まだ凝りてなかったのか？　一日ちゃんと出たぐらいじゃ文芸部に来たとしてもまた探しに来られるのがオチだろうに。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto257.ogg]
_　「大丈夫なのか？　また先輩達に追いかけられるぞ？」[l][r]
[stopse]
_　僕がそう言うと幹彦は眉を少し吊り上げ、不機嫌そうな顔をする。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_51.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="4"]
_　「大丈夫だよ。今日は筋トレの日で自由参加だから」[l][r]
[stopse]
_　自由参加だからって出なくていいわけじゃないだろう。むしろ普段の素行が悪い分、こういう時こそちゃんと出て印象を良くしておくべきだと思うんだけど……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto258.ogg]
_　「まぁ、幹彦がそれでいいならいいか」[l][r]
[stopse]
_　僕が溜息を吐くのと同時に予鈴が鳴ったので、会話を切り上げて僕達はそれぞれの席に着いた。[l][cm]
[chara_hide name="mikihiko"]
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[mask_off]

_　本日最後の授業が終わると、僕はまだ片づけをしている途中だと言うのに、幹彦が勢いよく駆けつけてきた。[l][r]
[chara_show name=mikihiko top=80]
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_　「おい優人、早く行こうぜ」[l][r]
[stopse]
_　その場で足踏みをしながら、早く早くと急かしてくる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto259.ogg]
_　「何でそんなに急いでるんだよ」[l][r]
[stopse]
_　幹彦は文芸部に来たって特に何かするわけでもないのに、なんでそんなに張り切っているんだろう？[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_53.ogg]
[chara_mod name="mikihiko" face="2"]
_　「っえ？　そりゃ……、なんつーか」[l][r]
[stopse]
_　頭を掻きながら幹彦は目をそらす。よくわからないけど何か理由はあるみたいだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto260.ogg]
_　「まぁいいや、とりあえず行こう」[l][r]
[stopse]
_　丁度片付けも終わったので席を立ち部室へと向かう事にする。幹彦も何やらぶつぶつ言いながら僕の後ろをついてきた。[l][cm]

[mask effect="fadeIn" time=1500]
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[mask_off]


_　部室に到着し、ドアを開けるが中には誰も居なかった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto261.ogg]
_　「あれ？　緋月さんはまだ来てないみたいだ」[l][r]
[stopse]
_　そう言った途端幹彦が僕を押しのけて部室内を確認する。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_55.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="5"]
_　「え？　マジ⁉」[l][r]
[stopse]
_　危うく転ぶところだった。態勢を整えて幹彦を睨みつけると、何やら肩を落としていた。[l][r]
[chara_mod name="mikihiko" face="2"]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_56.ogg]
_　「緋月さん居ないのかぁ……」[l][r]
[stopse]
_　なるほど、幹彦は今まで緋月さん目当てで来ていたのか。そういえば最初会った時や森崎書店に来た時も挙動がおかしかったっけ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto262.ogg]
_　「幹彦、お前さ」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="mikihiko" face="5"]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_57.ogg]
_　「な、何だよ……」[l][r]
[stopse]
_　ちゃんと聞いてみようと思い声をかけると、何を警戒しているのか、シャドウボクシングをしながら『あ？　やんのか？』と僕を威嚇してくる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto263.ogg]
_　「もしかして、緋月さんのこと好きなの？」[l][r]
[stopse]
_　正直、今まで気づかなかった僕はそうとうニブいのだろう。振り返って見れば幹彦はそうとしか取れない言動ばかりだった。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_58.oga]
_　「な⁉　ばっ、おまっ」[l][r]
[stopse]
_　図星だったのだろう。幹彦は顔を真っ赤にしながら何やら喚いている。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto264.ogg]
_　「それでやたらと文芸部に来たがったのか、納得がいったよ」[l][r]
[stopse]
_　部活をサボるのはあまり褒められた事じゃないけど、好きな人のためにとは、幹彦にも健気な一面があることには驚いた。[l][r]
_　「……」[l][r]
[stopse]
_　先程とは一転、幹彦は急に腕を組んで押し黙ってしまった。[l][r]
_　暫くした後……。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_59.oga]
_　「あぁそうだよ、俺は緋月さんが好きだよ！」[l][r]
[stopse]
_　――開き直った。[l][r]
_　別にからかうつもりはないし、そこまで恥ずかしがらなくたっていいと思うのだけど……。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_60.oga]
_　「それで？　俺の弱みを握ってどうするつもりだ！」[l][r]
[stopse]
_　よほど動揺しているのか、とうとう訳の分からない事を言い出した。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto265.ogg]
_　「別にどうもしないよ。誰を好きになろうと幹彦の勝手だし」[l][r]
[stopse]
_　いつまでも入口で立ってるわけにもいかないので、いつもの席へと向かうけど、幹彦は動こうとしなかった。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_61.oga]
_　「え？　いいのか、俺はてっきり……」[l][r]
[stopse]
_　何やら気まずそうに幹彦は言葉を濁した。その顔は心底僕の発言に驚いている様子だった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto266.ogg]
_　「……？」[l][r]
[stopse]
_　一体なんだっていうんだ。ますます訳が分からない。[l][r]
_　幹彦は何かに納得がいかない様子で、またぶつぶつ言いながら椅子に座る。[l][r]
_　多少の疑問はあるけど、幹彦に構ってばかりもいられないので僕は作業を始める事にする。[l][r]
_　原稿用紙を広げ、絵を描き始めてもまだ幹彦はぶつぶつ言っていた。[l][cm]
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[chara_hide name="mikihiko"]
[mask effect="fadeIn" time=1500]

[mask_off]
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_　どれくらい時間が経っただろうか。かなり作業に集中してしまったため、時間を確認しようと顔を上げると、幹彦が真剣な表情でこちらを見ていた。[l][r]
[chara_show name=mikihiko top=80]
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_　「……何だよ」[l][r]
[stopse]
_　本当に珍しい幹彦の真面目な顔。普段は見せない表情に剣呑な空気を感じ、思わず息をのんでしまった。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_62.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="2"]
_　「お前は好きな人いねーの？」[l][r]
[stopse]
_　自分の好きな人がばれてしまったから、僕のも聞いてきた、という訳ではないらしい、幹彦の表情がそれを物語っている。何か他に思うところがあるのかもしれない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto268.ogg]
_　「そう言われても……、あんまり意識したこと無いな」[l][r]
[stopse]
_　あまり煮え切らない答えだけど、これでも正直に答えたつもりだ。[l][r]
_　今まで自分の事で精いっぱいで、色恋沙汰に関心を向ける余裕は無かった。[l][r]
_　でも幹彦はやっぱり不満があるようで[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_63.oga]
_　「誰かいるだろーよ、せめて気になる人とかさ」[l][r]
[stopse]
_　なんて不機嫌そうに、さらに問い詰めてきた。[l][r]
_　気になる人、か。[l][r]
_　目を閉じて、改めて考えてみると、頭の中に一人の顔が浮かぶ。[l][r]
_　――星奈、だ。[l][r]
_　星奈の顔が浮かんだ途端、胸の鼓動が少し早くなるのを感じた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto269.ogg]
_　「気になる人なら、いる……かな」[l][r]
[stopse]
_　なぜ鼓動が早くなったのか理解できず、戸惑いながらもそう言うと、幹彦が顔を輝かせ興奮した様子で詰め寄ってきた。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_64.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="3"]
_　「ほんとか⁉　誰？　誰？」[l][r]
[stopse]
_　気になると言えば気になるのだけど、じゃあ好きな人になりそうなのか、と言われればそうでもない気もする。[l][r]
_　星奈は僕に漫画の楽しさを思い出させてくれた。同時に、しっかりと夢を見据えて行動しろと教えてもくれた。[l][r]
_　いわば恩人のような人だ。この気持ちは恋というには少し違う気もするけど……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto270.ogg]
_　「幹彦は知らない子だよ。……星奈っていう子なんだけど」[l][r]
[stopse]
_　よほど予想外だったのか、幹彦は目を見開き、口まであんぐりと開けて驚いた。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_65.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="5"]
_　「うっそだろ？　緋月さんじゃなくて？」[l][r]
[stopse]
_　どういうことだ？　確かに緋月さんとは部活が一緒だし、最近はバイトも一緒になったし、二人でいる時間は長いけど。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto271.ogg]
_　「なんでそこで緋月さんが出てくるんだよ？」[l][r]
[stopse]
_　正直、緋月さんをそういう対象として見たことはなかった。それよりも物語を作る人間として自分の先を行く憧れのような存在だ。[l][r]
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_　「なんでって、そりゃあ……」[l][r]
[stopse]
_　気まずそうに眼をそらす幹彦。その先は口にしようとしなかったので、星奈の事に話を戻すことにする。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto272.ogg]
_　「新しい漫画を描き始めたきっかけは、その星奈って子なんだ」[l][r]
[stopse]
_　僕が話し始めると、幹彦は興味津々といった様子でうんうんと小さく頷きながら僕の言葉に耳を傾ける。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto273.ogg]
_　「僕が夢の事で悩んでいると聞いたとき、考えが甘いと注意もしてくれた」[l][r]
[stopse]
_　話していると胸にこみ上げてくる温かい気持ち、言われたことは、時には厳しい言葉もあったけど、それは全て優しさからくるものだった。[l][r]
_　星奈が置かれている状況を考えれば、人の事を構っている場合じゃないのに、それでも僕の事を気にかけてくれた。その優しさに報いたい、だから[l][r]
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_　「だから今度は僕が、その子の力になりたいなって、そう思うんだ」[l][r]
[stopse]
_　言葉にして、少し顔に熱がこもるのがわかるけど、本当にそう思うのだからしょうがない。[l][r]
_　僕が言い終えると幹彦は呆れ顔をしていた。そして[l][r]
[chara_mod name="mikihiko" face="2"]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_67.oga]
_　「は？　お前それもうその子の事が好きなんじゃん」[l][r]
[stopse]
_　そんな突拍子もないことを言ってきた。[l][r]
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_　「……え？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_68.oga]
_　「事情はよくわかんねーけどさ。男が女の子のために何かするなんて、それはもう恋しかねーだろ！」[l][r]
[stopse]
_　それは率直すぎる気もするけど、あまりの幹彦の勢いに思わずたじろいでしまう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto276.ogg]
_　「そ、そうかな？」[l][r]
[stopse]
_　言われてみれば確かに、今まで誰かを助けることは多々あったけど、それはそうしたほうがいいと思ったからしただけであって、誰かのため、というのを強く意識したことはなかった。[l][r]
_　それに比べ、星奈に対しては力になりたいと強く願っている。今描いている漫画だって、星奈のために描いているようなものだ。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_69.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="3"]
_　「そうだよ！」[l][r]
[stopse]
_　戸惑う僕に、そんな事もわからないのかと幹彦は言う。[l][r]
_　改めて考えを整理してみると、確かに幹彦の言う通りなのかもしれない。[l][r]
_　最近の僕は星奈の事ばかり考えている。漫画はもちろん、学校やバイトの時も星奈に会いたいと考えているし、神社へ向かう道中なんか楽しみで足取りが軽くなったりするし。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto277.ogg]
_　「そっか。僕は星奈が好き、なんだ……」[l][r]
[stopse]
_　自覚したのと同時に、顔が火でも出そうなぐらいに熱くなる。[l][r]
_　何だこれ、ものすごく恥ずかしいな！　しかも、少し前までこの気持ちは恋じゃないんじゃないか、なんて思っていたことがよりいっそう恥ずかしさを際立たせた。[l][r]
_　僕が一人で悶えている最中、幹彦はまた何か考え込んでいる様子だった。しばらくして何かを決心したように、一度頷いてから立ち上がると[l][r]
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[playse storage=mikihiko/mikihiko_70.oga]
_　「決めた。俺は緋月さんに告白するぜ！」[l][r]
[stopse]
_　そう、高らかに宣言した。[l][r]
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_　「ど、どうしたんだよいきなり」[l][r]
[stopse]
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[playse storage=mikihiko/mikihiko_71.oga]
_　「いや、余計な事考えなくてもよかったみてーだし、この勢いで言っちまおうかなって」[l][r]
[stopse]
_　よく言ってることがわからないけど、まぁ幹彦自身の問題だし、僕には止める権利はないだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto279.ogg]
_　「そっか、まぁ頑張れよ」[l][r]
[stopse]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_72.oga]
_　「おう」[l][r]
[stopse]
_　返事をしたのと同時、幹彦は鞄を持ってドアへと駆け出すと[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_73.oga]
_　「そうと決まれば、さっさと帰って作戦を立てるぜ！」[l][r]
[stopse]
_　そう言い残して、僕の返事も待たずに部室を飛び出していった。[l][r]
[chara_hide name="mikihiko"]
[playse storage=yuuto/yuuto280.ogg]
_　「まったく……」[l][r]
[stopse]
_　僕はため息を吐いて椅子に深く座りなおす。幹彦のああいう思い立ったらすぐに行動するところはすごいと思う。あれは僕には無いものだ。[l][r]
_　そういえば、結局緋月さんは来なかったな。もしかしたら風邪が長引いているのかもしれない。[l][r]
_　体調を気遣う旨の連絡を入れて、作業を再開する。[l][r]
_　しばらくした後、緋月さんから返事が来たので確認すると、やはり風邪が長引いていて、今日は学校を休んでいた、との事だった。[l][r]
_　『そうなんだ、お大事に』とさらに返事を返して、僕は誰も居なくなった部室で黙々と作業を進める。[l][cm]
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[mask_off]

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_　それから二日間、緋月さんはまだ体調が回復しないようで、学校とバイトは休んでいた。[l][r]
_　その間、もちろん星奈にも会えずにいて気を揉んでいたけど、『心配しないで』と連絡があり、ひとまず気持ちは落ち着いた。[l][r]
_　緋月さんや橙子さんは風邪だと言っていたけど、万が一を考えなかったわけじゃない。[l][r]
_　星奈が消えてしまったんじゃないか、と。[l][r]
_　星奈は、その時がいつ来てもおかしくはないと言っていた。[l][r]
_　だから、その時が今来てしまったんじゃないかと考えたけど、連絡が来たという事は、どうやらそうではなかったみたいで一安心だ。[l][cm]
[bg storage=bushitsu3.bmp time=3000]
_　そしてその次の日、幹彦はちゃんと部活に出るというので、一人で部室へ向かうとそこには緋月さんの姿があった。[l][r]
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_　「緋月さん！　体調はもう大丈夫なの？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=Shiori/Shiori64.ogg]
_　「大丈夫だよ、心配かけてごめんね」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんは少しはにかんで答える。顔色はよさそうだし、確かにもう大丈夫みたいだ。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori65.ogg]
_　「でも、バイトはしばらく休めって、橙子さんが」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんは申し訳なさそうに言うけど、それは当然だろう。また風邪がぶり返したら大変だ。[l][r]
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_　「そのほうがいいよ、お店のことなら僕に任せて」[l][r]
[stopse]
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[playse storage=Shiori/Shiori66.ogg]
_　「……うん、ありがとう」[l][r]
[stopse]
_　少しだけ緋月さんの表情が明るくなったことに安堵して、僕も作業を開始する。[l][r]
_　この前の幹彦との会話で、漫画の結末については答えが出せた。主人公が見つける生きる意味、それはあまりに身勝手なものだけど、今の僕にはこれ以上の答えは考えつかない。[l][r]
_　星奈がこの答えを受け入れてくれるかはわからない。だけど、後はもうしっかりと描き上げて、星奈に見せるだけだ。[l][r]
_　後はいつ見てもらうか……、と考えたところで、緋月さんに話があることを思い出した。本来なら今するような話ではないんだけど、なるべく早い方がいいと思ったので切り出すことにする。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto283.ogg]
_　「緋月さん、ちょっといいかな？　星奈のこと……、なんだけど」[l][r]
[stopse]
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_　僕の言葉に、緋月さんが体を強張らせたのがわかった。少しだけ躊躇ったけど、ここで止めるわけにはいかない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto284.ogg]
_　「今度の週末、星奈と出かけようと思ってるんだ。もちろん、緋月さんが許してくれるならだけど」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんは俯いて黙ったままだったが、しばらくした後[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori67.ogg]
_　「……どうして？」[l][r]
[stopse]
_　そうぼそりと呟いた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto285.ogg]
_　「どうしてって、星奈から何も聞いてない？」[l][r]
[stopse]
_　記憶の共有は可能だと言っていたし、てっきりそうしているものだと思っていたけど、どうやらそうではないらしい。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori68.ogg]
_　「知らない。星奈ちゃんは私に何も教えてくれないから」[l][r]
[stopse]
_　薄々感じてはいたことだったけど、どうやら二人の間には確執があるみたいだ。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori69.ogg]
_　「霧原くんと会っていた事だって知らなかったし……」[l][r]
[stopse]
_　そうだったのか……。それだと自分の知らないところで勝手に秘密をばらされたようなものだ。気分を悪くしても当然だろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto286.ogg]
_　「じゃあ、星奈の探し物については？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=Shiori/Shiori70.ogg]
_　「それも、聞いてないよ」[l][r]
[stopse]
_　その事が一番の驚きだった。家族はおろか、緋月さんにも何も言ってないなんて。[l][r]
_　でも星奈のことだ。近しい存在だからこそ、頼ることはしたくなかったのかもしれない。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori71.ogg]
_　「星奈ちゃんの探し物って何？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto287.ogg]
_　「それは……」[l][r]
[stopse]
_　星奈が緋月さんにも言ってないようなことを僕が話すわけにはいかないだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto288.ogg]
_　「ごめん、僕からは言えない」[l][r]
[stopse]
_　これ以上は聞かないでくれという思いを込めて、僕は頭を下げる。[l][r]
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[playse storage=Shiori/Shiori72.ogg]
_　「ふーん」[l][r]
[stopse]
_　納得がいっていない様子ではあったけど、僕の思いが伝わったのか、緋月さんはそれ以上は追及しないでくれた。[l][r]
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_　「それって大事な事なの？」[l][r]
[stopse]
_　僕の頭に、緋月さんらしからぬ冷たい声がかかる。顔を上げると、緋月さんはは声と同じく、冷たい刺さるような眼差しをしていた。[l][r]
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_　「うん」[l][r]
[stopse]
_　それでも、臆することはなく僕は答えると[l][r]
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_　「わかった。じゃあいいよ、星奈ちゃんとお出かけしても」[l][r]
[stopse]
_　先程の表情から一転、緋月さんは顔をほころばせてそう言ってくれた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto290.ogg]
_　「本当に？」[l][r]
[stopse]
_　急変した態度に違和感を覚えて思わず聞き返してしまう。[l][r]
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_　「でも、一つだけお願いがあるの」[l][r]
[stopse]
_　やっぱり一筋縄ではいかないらしい。それでも、許可が貰えるなら何だってしようと思う。[l][r]
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_　「僕にできる事ならなんでも聞くよ」[l][r]
[stopse]
_　僕の言葉を聞いた緋月さんは悪戯っぽい笑顔を浮かべた。[l][r]
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_　「じゃあ……、私ともお出かけして」[l][r]
[stopse]
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_　「っえ？」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんから出された条件は、予想外の物だった。てっきりもっと無理難題を押し付けられるものだと思っていた。[l][r]
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_　「私ともデートしてほしいなって」[l][r]
[stopse]
_　改めてそう言いなおす緋月さんに、僕は思わず赤面してしまう。[l][r]
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_　「で、デートって、星奈と出かけるのはそうゆうのじゃなくて」[l][r]
[stopse]
_　慌てて否定するけど、これじゃあかえって怪しまれそうなものだ。[l][r]
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_　「ふーん、そうなんだ」[l][r]
[stopse]
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_　「……」[l][r]
[stopse]
_　先程から緋月さんの態度がどうにもおかしい気がする。いつもの彼女らしくない。以前なら、こんな風に僕をからかう事なんてしなかった。特に気になるのは先程のあの表情だ。あれはまるで……。[l][r]
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_　「それで、どうするの霧原君？」[l][r]
[stopse]
_　思考の渦に飲まれそうになった僕の意識を緋月さんの声が戻した。[l][r]
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_　「あ、うん。緋月さんがいいならそれでいいよ」[l][r]
[stopse]
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_　「本当？　やった！」[l][r]
[stopse]
_　今の緋月さんを見ていると、どうにも落ち着かない。今話しているのが緋月さんでないような、そんな気さえしてくる。[l][r]
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_　「じゃあいつにしようか？」[l][r]
[stopse]
_　そんな僕とは対照的に、嬉しそうに緋月さんは尋ねてくる。[l][r]
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_　「今週末がいいかなって思ったんだけど」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんも同じことを思っていたのか、うんうんと頷く。[l][r]
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_　「じゃあ土曜日が星奈ちゃんで、日曜日が私ね」[l][r]
[stopse]
_　今まで女の子と二人でどこかへ出かける事なんてなかった僕が、急に二日続けてなんて少し気後れするけど、ここは腹をくくろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto296.ogg]
_　「わかった、じゃあそれで」[l][r]
[stopse]
[playse storage=Shiori/Shiori83.ogg]
_　「うん」[l][r]
[stopse]
_　それから、星奈と出かけるために僕が立てていた予定を緋月さんに伝える。あまり二人の生活のリズムを崩すことはしたくなかったけど、いつもより少しだけ早くの夕方から、星奈に代わってもらう事をお願いした。緋月さんは渋々といった様子だったけど、了承はしてくれた。[l][r]
_　緋月さんのほうも予定を立てようと思ったけど、「私が決めるから、楽しみにしてて」とのこと。[l][r]
_　と、一通り話し終わったところで部室の壁掛け時計が目に入る。バイトの時間が迫っていた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto297.ogg]
_　「じゃあ、緋月さん、僕はそろそろバイトに行かなきゃ」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんも時計を確認し、「あっ、もうこんな時間」と驚きの声を上げる。[l][r]
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_　「じゃあ、バイト頑張ってね」[l][r]
[stopse]
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_　「うん、緋月さんはゆっくり休んでね」[l][r]
[stopse]
_　別れの挨拶をして、僕は部室を後にする。[l][cm]
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_　バイトをいつも通り終えて、自宅へと戻ってきた。[l][r]
_　土日に休みを欲しいと橙子さんに言うと「デートか？」とからかわれたけど、なんとか休みは貰えた。[l][r]
_　森崎書店を出た後、念のためスマホを確認したけど、特に星奈からの連絡はなかった。まだ病み上がりだし今日はおとなしくしているのだろう。[l][r]
_　それに、僕としても都合がよかった。[l][r]
_　漫画の結末が決まった以上、一刻も早くこれを仕上げてしまいたい。そして星奈に読んでもらいたい。[l][r]
_　その一心で、食事や睡眠も忘れて僕はどんどんと描き進めていく。[l][cm]
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_　「……できた」[l][r]
[stopse]
_　描いていた漫画が、とうとう出来上がった。[l][r]
_　学校には風邪だと嘘の連絡をして、ずっと作業を続けていた。とにかく早く描き上げたかったからだ。[l][r]
_　幹彦は担任から、緋月さんは幹彦から聞いたのだろう、二人から体調を心配する連絡があったけど、二人には正直に漫画を描いていると伝えた。[l][r]
_　ふと窓から外の様子を確認すると、もう日が傾き始めていた。[l][r]
_　体調の心配はあったけど、なるべく早く見てもらいたかったので、星奈に今日の夜会えないかと連絡を入れる。[l][r]
_　そうしたところで、漫画が完成した安心感からか急激に眠気が襲ってきた。[l][r]
_　星奈と会う時間までは余裕があるし、今日はバイトもない。少しだけ仮眠を取ろうと決めて、僕はベットに横になった。[l][cm]
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_　スマホの着信の音で目が覚める。中途半端に寝てしまったからか、まだ瞼が重い。[l][r]
_　確認をしようと画面を見ると、表示されていた時刻が、星奈と約束の時間から少し過ぎてしまっていた。[l][r]
_　連絡は案の定星奈からの物で、何件かあるメッセージは、今日会おうと言うことに了承した事から、僕が来ない事に対する怒り、そして今、僕に何かあったんじゃないかと心配する内容のものが届いたところだった。[l][r]
_　それを見た僕は一気に眠気が吹き飛んだ。ベットから飛び起きて、急いで支度をする。[l][r]
_　家を飛び出して町中を駆け抜けながら、星奈に謝罪と今から向かうと連絡を入れる。[l][r]
_　今日ばかりは普段運動をあまりしない自分を呪った。息も絶え絶えになりながらも、僕は神社へ急いだ。[l][cm]
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_　「なんか、色んなことがあったよねって」[l][r]
[stopse]
_　神社についた僕は、遅刻した事と、その後でさらに星奈の機嫌を損ねてしまい、ミルクティーを奢らされてしまった。[l][r]
[playse storage=sena/sena200.ogg]
_　「なんだ、そんな事考えてたの」[l][r]
[stopse]
_　ぶっきらぼうに言いながら星奈がジャングルジムから飛び下りる。続いて僕も下りる。[l][r]
_　星奈と出会ってから、まだ二週間ほどしか経っていないのだけど、それよりも前から知っているような、そんな気分になる。[l][r]
_　それだけ濃密な時間だったという事だろう。実際色々な事があった。漫画を描く事の楽しさを思い出させてくれた事、夢をしっかりと見据えろと注意されたこと。[l][r]
_　そして、星奈と緋月さんの事。[l][r]
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_　「それで？　今日はどうしたのよ？」[l][r]
[stopse]
_　そうだ、思い出に浸って一番大事な事を忘れるところだった。僕はアクリルケースから、封筒に入れた出来立ての漫画を取り出す。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto301.ogg]
_　「描いてた漫画が出来上がったんだ。だから星奈に早く読んでもらいたくて」[l][r]
[stopse]
_　封筒を受け取った星奈は、すぐに開けて見ようとする。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto302.ogg]
_　「あ、今じゃなくていいよ。ここじゃ見づらいし、それに、隣で読まれるのはちょっと恥ずかしいから」[l][r]
[stopse]
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_　「早く読んでほしいって言ったのはあなたじゃない」[l][r]
[stopse]
_　取り出しかけた漫画を戻しながら、星奈は少し不機嫌そうに言う。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto303.ogg]
_　「それはそうなんだけど……」[l][r]
[stopse]
_　確かに早く見てほしいのはあるけど、漫画の結末がああいう物である以上、すぐ隣で読まれるのは恥ずかしすぎる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto304.ogg]
_　「そういえば、この前話したどこか出かけようって話、緋月さんに許可もらえたよ」[l][r]
[stopse]
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_　「あら、そうなのね」[l][r]
[stopse]
_　それが予想外だったのか、星奈は少し驚いた様子だった。[l][r]
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_　「漫画の感想は、その時にでも聞かせてよ」[l][r]
[stopse]
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_　「わかったわ」[l][r]
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_　僕の漫画を読んだ星奈がどんな気持ちになるかはわからないけど、少しでも救いになってくれたらと、そう願う。[l][r]
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_　「どこに出かけるかは決まったの？」[l][r]
[stopse]
_　星奈が思い出したように口にする。[l][r]
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_　「うん、電車で少し行ったところの、繁華街を見て回ろうかなって」[l][r]
[stopse]
_　このプランがお気に召すかわからなかったので、恐る恐る口にする。[l][r]
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_　「……それだけ？」[l][r]
[stopse]
_　星奈は訝し気な目を僕に向ける。けど、僕にだってそれなりの考えはあるんだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto307.ogg]
_　「生きる意味を探すなら、普段の町の人の様子とか、観察できたほうがいいかなって思うんだ」[l][r]
[stopse]
_　そう、僕達はデートに行くんじゃない。だから映画館とか遊園地とかそういう場所を回るよりはずっといいと思った。[l][r]
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_　「なるほど、悪くない……かも」[l][r]
[stopse]
_　僕もそうだけど、星奈もどうなるかはわからないんだろう。戸惑いながらも一応納得はしてくれたみたいだ。[l][r]
_　それから、詳しい時間や待ち合わせ場所を伝える。星奈は緋月さんが夕方から行動することにも許可を出したのにまた驚いていた。[l][r]
[playse storage=sena/sena151.ogg]
_　「この前の事だって、散々文句を言われたのに……」[l][r]
[stopse]
_　それは、二人の秘密を打ち明けてくれた時のことを言っているのだろう。でもあれはしょうがないと思う。急に入れ替わった挙句に秘密まで暴露されてしまったんだから。[l][r]
_　星奈の口ぶりからするとあれは、緋月さんが打ち明けると思ったのにそうしなかったから、ということみたいだけど、いささか強引過ぎたと思う。[l][r]
_　でも、おかげで二人の事をもっと深く知れたし、だからこそ今の僕があると言っても過言ではない。星奈が僕に打ち明けてくれたのも、多少なりとも僕の事を信頼してくれていたからだろうし。[l][r]
_　面と向かって言うのは恥ずかしいので、僕が心の中で星奈にお礼を言っていると、声がかかる。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="default"]
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_　「じゃあ今日はこれでお開きかしら？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto308.ogg]
_　「うん、僕の用事は全部済んだし」[l][r]
[stopse]
_　もう少し話したい気持ちもあるけど、あまり長居させてまた体調を崩させるわけにはいかない。[l][r]
[stopse]
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_　「それじゃあまた明日、楽しみにしてるわ」[l][r]
[stopse]
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_　「うん、また明日」[l][r]
[stopse]
_　後ろ髪を引かれながらも、僕は神社を後にした。[l][cm]
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_　翌日、緊張からあまり眠れないかなと思っていたのだけど、それよりも作業の疲れが勝ったようで、すぐに眠りにつくことができた。[l][r]
_　しかも長時間寝てしまい、起きたのは昼過ぎ、と言うには遅すぎるぐらいの時間だった。[l][r]
_　それでも星奈との約束の時間にはだいぶ余裕があったので、シャワーを浴びて食事をとる。その後は、適当に絵を描いたり、これから行く繁華街にどんなお店があるかリサーチをしておく。決してやましい気持ちがあるわけじゃなく、どこにどんなお店があるかぐらいは知っておいた方がいいと思ったからだ。[l][r]
_　そうこうしているうちにいい時間になったので、準備をして星奈との待ち合わせ場所に向かう。[l][cm]
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[mask_off]


_　駅に着いた僕は、星奈との待ち合わせ場所である、改札を出てすぐの時計のオブジェの下に立つ。[l][r]
_　人が多いので、念のため辺りを何度か見渡したけど、星奈の姿はない。どうやらまだ来てはいないようだ。時間を確認すると、待ち合わせの時間にはまだ三十分以上時間はあるし、来ていなくても当然だろう。[l][r]
_　早く来すぎてしまったかな？　電車なので遅延とかあるといけないし早めに出たけど、どうやら杞憂だったみたいだ。[l][r]
_　デートみたいだし、こういう時、男は早めに来て女性を待たせないとか、そんな事は微塵も考えていない。あくまで不慮の事故を想定して遅れないために早めに出ただけだ。[l][r]
_　なんて誰に向けてかわからない言い訳を頭の中でしていると、丁度電車が来たのだろう。改札の向こうから人の波がやってきた。その波を注視していると、見知った顔があった、星奈だ。[l][r]
_　星奈もこちらに気が付くと、人の波を掻き分けてこちらへとやってくる。[l][r]
[chara_show name=sena face="19" top=150]
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_　「ごめんなさい、お待たせしたみたいね」[l][r]
[stopse]
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_　「大丈夫、僕も今来たところだから」[l][r]
[stopse]
_　無意識にそのセリフが出てしまい、しまったと思う。案の定、星奈がニヤリと不敵に笑う。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="22"]
[playse storage=sena/sena155.ogg]
_　「あら？　なんだか本当にデートみたいね」[l][r]
[stopse]
_　予想ができた、というのもあるけど流石にもう星奈のやり口にも慣れてきた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto311.ogg]
_　「そうかな？」[l][r]
[stopse]
_　冷静にはぐらかすと星奈は不機嫌そうな表情になる。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="23"]
[playse storage=sena/sena156.ogg]
_　「動揺してくれないなんて、つまらないじゃない」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto312.ogg]
_　「こう何回もからかわれてると、流石に慣れてくるよ」[l][r]
[stopse]
_　そう言って僕が余裕の態度を見せると、星奈はますます不機嫌になってしまったようでそっぽを向いてしまった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto313.ogg]
_　「ごめんごめん、とりあえず行こうか」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="19"]
_　いつまでもここで話しているわけにはいかないので、星奈に声をかけ移動する。[l][cm]
[bg storage=mooru.png time=3000]
_　まず目指すのは駅のすぐそばにあるショッピングモールだ。[l][r]
_　それから、星奈と二人でショッピングモール内のお店を色々と見て回った。[l][r]
_　洋服、雑貨など色々なものを見たけど、星奈はほとんど出歩くことがなかったからか、何を見ても物珍しそうにしていた。[l][r]
_　けど、一番見ていたのは街を行く人々だ。急ぎ足のサラリーマン、楽しそうに笑うカップル、両親と手をつないで歩く子供。色々な人達を、星奈は見ていた。[l][r]
_　どこか遠くを見るようなその眼差しに、一体どんな感情が込められているのかは、僕にはわからなかった。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="24"]
[playse storage=sena/sena157.ogg]
_　「ここにいる人たちのほとんどは、生きる意味なんて考えてもいないんでしょうね」[l][r]
[stopse]
_　いくつかのお店を見て回った後、ふと星奈が口にした。[l][r]
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_　「まぁ、そうだと思う、僕も考えたことなんてなかったし」[l][r]
[stopse]
_　ここにいる人どころか、おそらく大半の人が生きる意味なんて考えて生きていないだろう。普通の人にとっては、生きる事なんて当たり前で、別段意識することなんかじゃないんだ。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="25"]
[playse storage=sena/sena158.ogg]
_　「それは、最高に贅沢よね」[l][r]
[stopse]
_　皮肉たっぷりにそういう星奈に、僕は何も言葉をかけることはできなかった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto315.ogg]
_　「次はあそこのお店を見てみようか」[l][r]
[stopse]
_　そう言ってごまかすのが精一杯で、自分の情けなさを呪う。こういう時、何か気の利いた事でも言えればいいんだけど。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="24"]
[playse storage=sena/sena159.ogg]
_　「……うん」[l][r]
[stopse]
_　力なくうなずく星奈、よく見れば顔色があまりよくないみたいだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto316.ogg]
_　「星奈、大丈夫？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=sena/sena160.ogg]
_　「ごめんなさい、あまり人の多いところに慣れてなくて」[l][r]
[stopse]
_　そう言われて、自分の浅はかさに気付く。普段あまり人と接しない星奈をいきなりこんな人の多い場所に連れてきたら疲れてしまうのも当然だ。[l][r]
_　けど、今は自分を責めている場合ではない。あたりを見回すと、比較的人通りの少ない場所にベンチを見つけたので、そこに星奈を連れていき座らせる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto317.ogg]
_　「ごめん星奈、僕がここに連れてきたから」[l][r]
[stopse]
_　うつむいていた星奈は、僕が謝罪すると顔を上げて[l][r]
[chara_mod name="sena" face="19"]
[playse storage=sena/sena161.ogg]
_　「あなたが気にすることじゃないわ」[l][r]
[stopse]
_　と、辛そうにしながらも笑顔でそう言ってくれた。[l][r]
[playse storage=sena/sena162.ogg]
_　「むしろ感謝してるぐらいよ、今日は貴重な体験ができたわ」[l][r]
[stopse]
_　星奈の優しい言葉が、胸に刺さる。本当にそう思ってくれているとしても、体調を崩させてしまったのは確かだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto318.ogg]
_　「……何か買ってくるよ」[l][r]
[stopse]
_　何か飲み物でもあったほうがいいかと思い、僕は買いに駆け出した。[l][cm]
[mask effect="fadeIn" time=1500]

[mask_off]


_　しばらくの間、二人でベンチで休憩をしていた。その間会話はなく、ぼーっとショッピングモールを行く人々を眺めていた。[l][r]
[playse storage=sena/sena163.ogg]
_　「ありがとう、もう大丈夫みたい」[l][r]
[stopse]
_　ふいに星奈がそう言って立ち上がる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto319.ogg]
_　「本当に？　もうちょっと休んでいても大丈夫だよ？」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="23"]
[playse storage=sena/sena164.ogg]
_　「大丈夫って言ってるでしょ、それよりもお腹がすいちゃったわ」[l][r]
[stopse]
_　そう言われて時間を確認すると、確かにご飯にはちょうどいい時間になっていた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto320.ogg]
_　「じゃあどこか食べに行こうか、何がいい？」[l][r]
[stopse]
_　うーん、と星奈は口に指をあてて考える。[l][r]
[playse storage=sena/sena165.ogg]
_　「なんでもいいわ」[l][r]
[stopse]
_　そして、結局出た答えがそれだった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto321.ogg]
_　「そういうのが一番困るんだけど……」[l][r]
[stopse]
_　何でもいいと言っているんだ。どこか目についた場所に入ろうと思い、僕が歩き出すと星奈もそれについてくる。[l][cm]
[mask effect="fadeIn" time=1500]
[bg storage=hannkagaiyoru.jpg time=1000]
[mask_off]　


_　その後は、適当なレストランに入って食事を済ませた。[l][r]
_　お店を出ると、刺すような冷たさの風が吹いてくる。もうそろそろ帰るのもいいかもしれない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto322.ogg]
_　「星奈、今日はもう帰ろうか」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="19"]
[playse storage=sena/sena166.ogg]
_　「ええ、いいわよ」[l][r]
[stopse]
_　二人で並んで駅へと向かい歩き出す。[l][r]
_　その途中でストリートライブをやっているのが目に入った。[l][r]
_　歌っているのは二十代ぐらいの女性で、アコースティックギターを弾きながら歌っている。[l][r]
_　歌の内容はどうやら失恋の歌みたいだ。数人が彼女の歌に耳を傾けている。[l][r]
_　そのまま通りすぎようとしたけど、星奈がついてきていない事に気が付いた。後ろを見ると、星奈は歌を聴くために立ち止っていた。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="24"]
_　真剣に聴いているようだったので、邪魔にならないようにゆっくりと星奈の隣に立つ。[l][r]
_　他の人はうっとりとした表情を浮かべていたり、音楽に合わせて体を少し揺らしていたりするのに、星奈はじっと見ているだけだった。[l][r]
_　その姿は、先ほどの人々を見る目と似ている。どこか遠い所を見るような目だったけど、何か決定的な違いがあるようにも思えた。[l][r]
_　やがて曲が終わると、パラパラと拍手が聞こえたので、あまりちゃんと聞いてはいなかったけど僕も合わせて拍手をする。[l][r]
_　そんな僕を横目に星奈はスタスタと歩き出してしまう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto323.ogg]
_　「ちょっと待ってよ星奈」[l][r]
[stopse]
_　一体どうしたっていうんだろう？　あんなに真剣に聴いていたのに。僕は慌てて星奈の後を追う。[l][r]
_　早足で歩く星奈に何とか追いついて並んで歩くけど、星奈は何も言わない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto324.ogg]
_　「……星奈？」[l][r]
[stopse]
_　星奈の顔を見ると、不機嫌、というか何かに怒っているようだった。歌がどこか気に食わなかったのだろうか？　それにしてはじっくり聞いていたし。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="26"]
[playse storage=sena/sena167.ogg]
_　「別に……」[l][r]
[stopse]
_　たいそう気に食わない、といった様子で星奈がやっと口を開いた。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="25"]
[playse storage=sena/sena168.ogg]
_　「うらやましい、なんて思ってしまっただけよ」[l][r]
[stopse]
_　思わず僕の足が止まる。その言葉、その意味がわかってしまったから。[l][r]
_　星奈が今、怒りを向けているのは自分自身にだ。けど、そんなことをする必要なんかないと、僕は思う。[l][r]
_　願う事、目指す事を誰だって止められないんだ。星奈にだってその権利はある。[l][r]
_　今からだって遅くはない、そう僕は思うけど……。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="19"]
[playse storage=sena/sena169.ogg]
_　「どうしたの？　早く行きましょう？」[l][r]
[stopse]
_　いつの間にか、先を歩いていた星奈が僕の前まで来ていた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto325.ogg]
_　「……うん」[l][r]
[stopse]
_　僕は何も言えないまま、駅への道を歩き出した。[l][cm]
[chara_hide name="sena"]
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_　自分達の町の駅に着いて、外に出る。その間も僕と星奈の間に会話は無かった。[l][r]
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_　「星奈、ちょっとだけいいかな」[l][r]
[stopse]
_　重苦しい空気をかき消したくて、星奈に声をかける。星奈には聞きたいことがあった。[l][r]
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_　「いいけど……」[l][r]
[stopse]
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_　「じゃあ、いつもの神社に行こう」[l][r]
[stopse]
_　話すならあの場所がいいと思い、二人で歩いていく。[l][cm]
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_　神社に着くなり、星奈がこちらに向き直り聞いてくる。[l][r]
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_　「それで？　どうしたのよ？」[l][r]
[stopse]
_　多分、星奈はこれから僕がする質問の内容は理解しているんだと思う。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto328.ogg]
_　「僕の漫画、読んでくれた？」[l][r]
[stopse]
_　僕の言葉に、星奈の顔が強張る。でも聞かずにはいられない。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="24"]
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_　「……読んだわよ」[l][r]
[stopse]
_　俯きながら答える星奈、僕と目を合わせようとはしてくれない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto329.ogg]
_　「ありがとう、どうだった？」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="26"]
[playse storage=sena/sena173.ogg]
_　「主人公とヒロインのモデルは、私とあなたよね？」[l][r]
[stopse]
_　やっぱり、星奈にはわかってしまうか。とは言っても、もう隠すつもりなんかない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto330.ogg]
_　「うん、そうだよ」[l][r]
[stopse]
_　僕が考えた漫画の結末はこうだ。[l][r]
_　ヒロインの星の精である少女の役目は、夜空で輝いて、人々の道標となる事。[l][r]
_　そして、もしその役目が果たせなくなってしまったのなら、消えてなくなってしまう。[l][r]
_　だから、どうあっても少女を空へ帰すしかなく、かといって、もしも人々が星を道標にする事を忘れてしまっても、彼女は消えてしまう。[l][r]
_　だから、主人公の少年は、星の精の事を人々に伝える語り部になる事を決める。[l][r]
_　そうすることによって、誰かが何かに迷った時には空を見上げてもらい、星の精達の輝きが消える事の無いように。[l][r]
_　少女を空へと帰す別れ際に、少年はそれを少女に伝えるんだ。自分の平凡な人生を変えるきっかけをくれたのは、他の誰でもない、君なんだと。[l][r]
_　これはそのまま僕が星奈に伝えたい事でもある。[l][r]
_　星奈と会わなかったら、きっと僕は漫画の事を諦めてしまっていただろうから。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="25"]
[playse storage=sena/sena174.ogg]
_　「……やっぱり、そうなのね」[l][r]
[stopse]
_　先程から星奈の表情は暗いままだ、もしかしたら、この結末には納得がいってないのかもしれない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto331.ogg]
_　「僕は、星奈のおかげでまた漫画を描く事ができるようになったんだ。そのことには、いくら感謝してもし足りない」[l][r]
[stopse]
_　だから、ちゃんと伝えようと思う。僕がこの漫画に込めたもう一つの意味を。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto332.ogg]
_　「それで、星奈の力になろうと、生きる意味について色々と考えて、思いついた事があるんだ」[l][r]
[stopse]
[fadeoutbgm time=3000]
_　思い上がり、自分勝手、そんな事を言われてもしょうがない。陳腐な答えだけど[l][r]
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[playse storage=yuuto/yuuto333.ogg]
_　「僕が星奈と出会って、漫画の事にちゃんと向き合う事が出来て、本当に漫画家になることができたならさ、それが星奈の生きる意味、だったんじゃないかなって、そう思うんだ」[l][r]
[stopse]
_　そう、緋月さんの問題が全て片付いても、星奈が今日まで生きてきたのは、僕と出会って、僕に道を指し示すためなんじゃないかと。[l][r]
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_　「……」[l][r]
[stopse]
_　星奈は何も言ってくれない。一度だけ僕を見たけど、また目を伏せてしまった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto334.ogg]
_　「どうして何も言ってくれないの？　星奈」[l][r]
[stopse]
_　僕は星奈の言葉を待つ、ほんの数秒の静寂が永遠の事のように長く感じる。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="24"]
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_　「……」[l][r]
[stopse]
_　やがて、星奈が何か口にしたようだったけど、その言葉は風にかき消されてよく聞こえなかった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto335.ogg]
_　「え？　何？」[l][r]
[stopse]
_　僕が聞き返すと、星奈は顔を上げて[l][r]
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_　「馬鹿な人ねって言ったの」[l][r]
[stopse]
_　僕の事を睨みつけながら、そう言った。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto336.ogg]
_　「……え？」[l][r]
[stopse]
_　剣呑な星奈の態度に僕は思わずたじろいでしまう。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="26"]
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_　「あなた、ずっと私の事を引きずって生きていくつもり？」[l][r]
[stopse]
_　喜んでもらえるなんて思ってはいなかったけど、いつも通りからかわれるか、はぐらかされてしまうぐらいだと思っていたのに。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="24"]
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_　「そんなのは私、嫌よ」[l][r]
[stopse]
_　星奈が示したのは、拒絶だった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto337.ogg]
_　「で、でも僕は、星奈の力になりたくて……」[l][r]
[stopse]
_　しどろもどろになりながらも、それでも僕は自分の気持ちを伝えようと必死になる。[l][r]
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_　「あなたはもう進むべき道を見つけたのでしょう？　だったら、あなたの見るべきは夜空の星なんかじゃない、前なのよ」[l][r]
[stopse]
_　いつかの時と同じことを言う。自分の進む先をちゃんと見据えろ、と。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="23"]
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_　「私はいつか消えてしまうのよ、そんなものに縋るのはよくないわ。そんなの……、まるで呪いじゃない」[l][r]
[stopse]
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_　「そんな事ない！」[l][r]
[stopse]
_　慌てて星奈の言葉を否定する。この気持ちは、この意志は、呪いなんかじゃないと。[l][r]
[playse storage=sena/sena182.ogg]
_　「もしあなたがこの先、漫画以外の事をやりたくなったとしても、私がそれを邪魔してしまうのよ？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto339.ogg]
_　「それは……、そうかもしれない」[l][r]
[stopse]
_　そうなのかもしれない。星奈の事を想い続けるのであれば、僕は一生漫画以外の道は選べないんだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto340.ogg]
_　「けど、僕はそれでも構わないよ」[l][r]
[stopse]
_　しっかりと、星奈の目を見て答える。すると、星奈の表情が少し柔らかくなる。[l][r]
_　けれど、浮かんでいる感情は悲しみ、だと思う。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="25"]
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_　「……私は嫌よ、あなたの可能性を奪ってしまうなんて」[l][r]
[stopse]
_　星奈は譲らない。でも僕だって譲るわけにはいかない。[l][r]
_　お互いに黙ったまま見つめ合う形になる。白くなった吐息が吐き出されては風にさらわれ消えていく。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="26"]
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_　「このまま話していても無駄みたいね」[l][r]
[stopse]
_　ふいに星奈が背中を向けて神社を去ろうとする。もう話すことは何もない、と。[l][r]
_　星奈の足は止まらない。何か言わなきゃ、星奈を呼び止めないと。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto342.ogg]
_　「じゃあ星奈の生きる意味はどうなるのさ？　星奈はそれでいいの？」[l][r]
[stopse]
_　あぁ、僕はなんて卑怯なんだろう。[l][r]
_　僕の言葉は、もはや脅迫だ。[l][r]
_　いつ消えてしまうかもわからない身で、見つけるのが困難な探し物。だったら、僕が出した答えで妥協しておけばいいじゃないかと、僕は星奈にそう言っているんだ。[l][r]
_　僕の叫びに星奈は足を止めた、そしてゆっくりと振り返る。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="26"]
_　その星奈の表情を見て、僕は言葉を無くした。[l][r]
_　一見無表情に見えるその表情は、怒っているようにも、泣いているようにも見える。いや、もはや喜怒哀楽なんて言葉じゃ表せないような、そんな表情だった。[l][r]
_　星奈が今どんな気持ちなのか、僕にはうかがい知ることはできなかったけど、僕の気持ちをどうあっても受け入れてもらえない事は、わかった。[l][r]
_　結局僕が何も言えないでいると、星奈は再び歩き出してしまった。[l][r]
_　必死に星奈を引き留める言葉を探すけど、何も思いつかない。[l][r]
_　遠ざかる星奈の背中を見送る事しか、僕にはできなかった。[l][cm]
[chara_hide name="sena"]
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_　カーテンの隙間から差し込む光で目が覚める。[l][r]
_　昨日はあれからどうしたのか、いまいち記憶にないけど、今こうして自分の部屋にいるということは、無意識でも無事帰ってきたんだろう。[l][r]
_　昨日の星奈とのやりとりを思い出すと、気持ちが沈んでくる。今日はもう何もする気が起きない。[l][r]
_　ふとスマホに目をやると、通知が来ている事を示すランプが点滅していた。[l][r]
_　スリープモードを解除すると、まず時計の表示が目に入った。ちょうど正午を回ったところだ、星奈と別れてからすぐに帰ったとするならば、結構な時間寝ていたみたいだ。[l][r]
_　通知されていたのは緋月さんからのメッセージで、待ち合わせ場所や時間についての連絡だった。それを見てやっと今日は緋月さんと出かけるんだったと思い出す。[l][r]
_　正直今は気が乗らないけど、星奈と出かけるためにその条件をのんだんだ。僕が約束を破るわけにはいかない。[l][r]
_　このままうだうだしていたら約束の時間を過ぎてしまう。僕は気持ちを切り替えて出かける準備をする。[l][cm]
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[mask_off]


_　緋月さんが指定したのは駅だった。電車で移動し、映画を見るのと、その後で遊園地にも行きたい、とのこと。[l][r]
_　星奈の時と同じように、時間には余裕を持っていたつもりだったけど、待ち合わせ場所についた時、緋月さんはもう先に来ていた。[l][r]
[chara_show name=shiori face="30" top=150]
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_　「あ、霧原君、こんにちは」[l][r]
[stopse]
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_　「ごめん、緋月さん、待たせちゃって」[l][r]
[stopse]
_　遅刻をしたわけではないけど、待たせてしまったのは事実なので謝罪をする。[l][r]
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_　「ううん、気にしないで、私が早く来すぎちゃっただけだから」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんは手をパタパタと振りながら、そう言ってくれた。[l][r]
_　今日の緋月さんは、以前感じたような違和感はない。僕がよく知る、緋月さんらしい柔らかい物腰で安心した。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto345.ogg]
_　「それじゃあ行こうか」[l][r]
[stopse]
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_　「うん」[l][r]
[stopse]
_　僕達は電車で目的地へと移動を始めた。[l][cm]
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[mask_off]

[chara_show name=shiori face="31" top=150]
_　目的の駅について、外に出た時に、僕のお腹の虫が空腹を訴え始めた。そういえば今日起きてから何も食べていなかった。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori88.ogg]
_　「ふふ、まずは何か食べよっか？」[l][r]
[stopse]
_　クスクスと緋月さんは笑いながらそう提案してくれた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto346.ogg]
_　「そうしてもらえると助かるよ」[l][r]
[stopse]
_　空腹を自覚したら、どんどん辛くなってきたので、素直に緋月さんの提案を受けいれることにした。[l][r]
_　駅の周辺を少し歩いたところに喫茶店があったのでそこに入る事にする。おそらく緋月さんは食事を済ませているだろうし、そのほうがいいだろう。[l][r]
_　店内へと入り、僕は軽食を頼み、案の定緋月さんは飲み物だけを注文した。[l][r]
_　他愛のない会話をしながら、僕は食事を進めていく。[l][r]
_　緋月さんと話していると、どうしても星奈の事が頭に浮かんでしまう。[l][r]
_　あんな形で別れる事になってしまったんだ、せめて一言謝りたい。そして叶うなら、引き続き、星奈を手伝いたい。[l][r]
_　僕の答えが受け入れられないのなら、まだ生きる意味は探さなきゃいけない。それだけは何としても見つけたいと、そう思うから。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="28"]
[playse storage=Shiori/Shiori89.ogg]
_　「霧原君？　大丈夫？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto347.ogg]
_　「あ、ごめん、なんでもないよ」[l][r]
[stopse]
_　いけない、どうやら考え込みすぎてぼーっとしてたみたいだ。今は緋月さんといるんだ、星奈の事を考えているのは失礼だろう。[l][r]
_　でもそう頭では理解していても、緋月さんの表情に、声に、その仕草に、胸が締め付けられる。どうにも星奈を意識してしまう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto348.ogg]
_　「そろそろ行こうか」[l][r]
[stopse]
[playse storage=Shiori/Shiori90.ogg]
_　「あ、うん」[l][r]
[stopse]
_　僕は食事を済ませるとすぐに席を立ちあがった。きっと向かい合っているのがいけないんだ、歩き出せば、緋月さんの顔は見ないで済む。そうしたら幾分かマシになるだろう。[l][r]
_　喫茶店を出て、まだ映画の時間には余裕があるということで、周辺のお店を色々と見て回り、その後で映画館へと向かった。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="31"]
_　緋月さんが見たいと言った映画はアニメで、僕が以前に見たいと緋月さんに話したものだった。[l][r]
_　その話をした時は、緋月さんもそのアニメが好きで、劇場版が公開されるということで色々と話が盛り上がたっけ。[l][r]
_　覚えてくれていた事に嬉しくなり、少しだけ胸が軽くなる。[l][r]
_　けど、上映が始まっても、僕の頭の中は星奈のことでいっぱいで、どうにも映画の内容が頭に入ってはこなかった。[l][r]
_　上映が終わり、映画館の外に出て、次の目的地である遊園地へと移動しながら緋月さんは映画の感想を僕に話してくる。[l][r]
_　『あの時の主人公が格好良かった』とか『あのシーンで泣いちゃった』とか、興奮した様子で話してくれるけど、僕は本当に覚えていなくて『あぁ』とか『うん』と、生返事ばかり返してしまう。[l][cm]
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_　僕の事を気遣ってだろうか、遊園地に到着して、入場のためのチケットを買うために列に並ぶ頃には、緋月さんが僕に話しかけてくることはほとんど無くなっていた。[l][r]
_　チケットを買い、園内へと入る。緋月さんの様子を窺うと、その表情は暗く、沈んでいた。当たり前か……。肝心の相手がずっと上の空なんだ、落ち込んでしまうのも無理はない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto349.ogg]
_　「よしっ！」[l][r]
[stopse]
_　今度こそ、ちゃんと気持ちを切り替えようと自分の頬を両手で勢いよく叩く。[l][r]
_　ここで僕が落ち込んでいたってしょうがないし、何よりこのままじゃ、せっかく僕のお願いを聞いてくれた緋月さんに申し訳ない。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="28"]
[playse storage=Shiori/Shiori91.ogg]
_　「き、霧原君？　どうしたの？」[l][r]
[stopse]
_　突然の僕の奇行に驚いた緋月さんはおずおずと尋ねてくる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto350.ogg]
_　「緋月さん、ごめん、もう大丈夫だから」[l][r]
[stopse]
_　空元気ではあるけど、迷いを振り切るために僕は率先して歩き出した。[l][cm]
[chara_hide name="shiori"]

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[chara_show name=shiori face="30" top=150]
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_　「はぁー、疲れた」[l][r]
[stopse]
_　僕と緋月さんは休憩のため、フードコートへと来ていた。[l][r]
_　あの後は、ジェットコースターにコーヒーカップ、メリーゴーランドにも乗ったり、とにかくこれでもかってくらい様々な乗り物に乗った。[l][r]

[chara_mod name="shiori" face="32"]
[playse storage=Shiori/Shiori92.ogg]
_　「うん、でも楽しかったね」[l][r]
[stopse]
_　そう言う緋月さんの表情は、すっかり明るくなっていた。元々僕のせいで落ち込ませてしまっていたんだけど、その表情を見て、少しだけ罪悪感は和らいだ。[l][r]
_　結構な数を回ったので、もう日が暮れ始めている。あまり遅くなるといけないし、あと一つ乗るぐらいが精いっぱいだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto352.ogg]
_　「緋月さん、最後に何か乗ろうか？」[l][r]
[stopse]
_　そう緋月さんに提案すると、キョロキョロとあたりを見渡した後、一つの乗り物を指さして言う。[l][r]

[chara_mod name="shiori" face="31"]
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_　「あ、あれに乗りたい」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんが指さしたのは、観覧車だ。[l][r]
_　男女で、それも二人っきりというのは緊張するけど、緋月さんが乗りたいなら、僕が断る権利はない。[l][r]
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_　「うん、いいよ」[l][r]
[stopse]
_　僕達はフードコートから観覧車へと向かい歩く。[l][r]
_　列に並んで、上を見上げる。近くで見るとその大きさがよくわかる。これだけ大きいんだ、一番上に行った時の景色はそうとういいものに違いない。[l][r]
_　なんて事を考えていると、僕達の順番がやってきた。係員の指示に従って、僕らはゴンドラへと乗り込む。緋月さんが先に座り、僕はその反対側に座った、隣に座るのは流石におかしいだろう。[l][r]
_　ゴンドラはゆっくりと上昇していく、僕らはしばらく黙ったまま、外の景色を見ていた。夕日の光が、街を黄金色に染め上げている。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori94.ogg]
_　「ねぇ、霧原君、覚えてる？　初めて話した時の事」[l][r]
[stopse]
_　不意に聞こえたその言葉に、僕は緋月さんのほうを見るけど、緋月さんは外を見たままだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto354.ogg]
_　「もちろん、覚えているよ」[l][r]
[stopse]
_　忘れるわけがない。あれは、一年生の時だ。あの時も、こんな夕暮れの光が教室に差し込んでいたっけ。[l][cm]
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[mask_off]
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_　緋月さんの事は、その時以前から気にはなっていた。一年生の時は同じクラスで、いつも一人でいた、クラスの人とも最低限の事しか話さなかった。[l][r]
_　それだけなら気にも留めていなかったけど、気になった理由は、緋月さんが常に何か書いている様子だったことだ。[l][r]
_　最初は勉強でもしているのかなと思ったけど、広げているのはノートだけだし、どうやらそうではないみたいだから、もしかしたら自分と同じか、もしくは近いことをやっているんじゃないかと思った。[l][r]
_　そしてある日、僕が教室へ忘れ物を取りに戻った時、緋月さんの机にノートが広げたまま置いてあるのが目に留まった。[l][r]
_　もう下校時刻間際で、こんな時間には誰も来ないだろうと思って、休憩か何かで少しだけ席を外したところだったのだろう。悪いとは思いつつも、僕はそのノートへと手を伸ばした。[l][r]
_　書いてあるのは小説だった。架空の大陸を舞台にしたファンタジー小説。冒頭からもう僕はその世界に惹きこまれていった。[l][r]
_　クーデターにより国を追われた王子が主人公で、最初は親を殺された恨み、復讐のために国を取り戻そうと戦い始める。[l][r]
_　けど、その中で傷つき倒れていく仲間、戦う敵にも守りたいものがあったり、色々な事を経験するたびに戦いの虚しさを知る。[l][r]
_　戦い続ける事に疑問を持つ王子だけど、乗っ取られた自分の国は、他の国にも侵略を始め、そのために民も圧政に苦しめられているという。[l][r]
_　だから王子は、戦いを止めるために戦うという、矛盾を抱えながらも進むことを決める。[l][r]
_　そのシーン一つ一つが、彩り豊かな言葉で紡がれていて、胸を穿つ。ページをめくる手が止められない。[l][r]
_　どんどんと読み進めていくと、その小説はまだ途中だったようで、不意に話が途切れてしまっていた。[l][r]
_　読み終わった後で、思わずため息がこぼれる。あぁ、早く続きが読みたいな。[l][r]
_　そう思ったところで、教室のドアのところに人影があることに気が付いた。[l][r]
[chara_show name=shiori top=150]
_　緋月さんだ。[l][r]
_　何やらこちらを見てわなわなと震えている、顔が赤く見えるのは夕日のせいだろうか？[l][r]
_　なんて気の抜けたことを考えた後、僕が手にしているのは緋月さんのノートだったことを思い出す。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto355.ogg]
_　「あ、緋月さん、ごめん」[l][r]
[stopse]
_　慌てて謝るけど、緋月さんの耳には入っていないようで、ずんずんとすごい勢いでこちらへと向かってきて、僕の手からノートを奪い取る。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="3"]
[playse storage=Shiori/Shiori95.ogg]
_　「……見たんですね」[l][r]
[stopse]
_　ノートで口元を隠しながら、上目遣いで尋ねてくる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto356.ogg]
_　「うん、ごめん」[l][r]
[stopse]
_　置いてあったノートを勝手に見たのは僕だ、どう見たって僕が一方的に悪い、僕はもう一度謝る。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto357.ogg]
_　「でも、すごく面白かった。これを隠すなんてもったいないよ」[l][r]
[stopse]
_　クラスの人にも、アニメや漫画が好きな人は多い。見せてあげたら一躍人気者にだってなれるかもしれない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto358.ogg]
_　「緋月さんがよければ、続きが出来たら読ませてほしいな。あ、どこか出版社に持ち込んでみるのもいいかも。これなら賞を取るのもきっと夢じゃないよ」[l][r]
[stopse]
_　興奮気味な僕の態度とは反対に、緋月さんはどんどんと俯いて行ってしまう。よく見れば肩が小さく震えている。[l][r]
_　勝手に小説を読んだ挙句に好き勝手言ってしまった事を後悔する。緋月さんは俯いたまま何も喋らない。[l][r]
_　気まずさから頬を掻いて、視線をうろうろとさせていると[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="7"]
[playse storage=Shiori/Shiori96.ogg]
_　「……ありがとう。そう言ってもらえたの、初めてです」[l][r]
[stopse]
_　消えてしまいそうなか細い声だったけど、緋月さんはそう言ってくれた。[l][r]
_　と、そこで名案が浮かんだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto359.ogg]
_　「緋月さん、文芸部に入らない？　幽霊部員ばっかりでどうせ誰も来ないし、集中して書けると思うよ」[l][r]
[stopse]
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[playse storage=Shiori/Shiori97.ogg]
_　「霧原君も小説を書いているんですか？」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんがぱっと顔を上げる。長めの前髪からちらりと見えたその目は夕日を反射してキラキラと輝いていて、ドキッとしてしまう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto360.ogg]
_　「僕は漫画を描いてるんだ。この学校には漫画だけの部活は無いから、文芸部でやらせてもらってるんだ」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="shiori" face="7"]
[playse storage=Shiori/Shiori98.ogg]
_　「漫画⁉　すごいですね、私絵は全然描けないから……」[l][r]
[stopse]
_　僕が漫画を描いていることを知ると、緋月さんは微笑んだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto361.ogg]
_　「緋月さん、敬語じゃなくていいよ、同い年なんだしさ」[l][r]
[stopse]
_　僕は先程から引っかかっていた事を緋月さんに伝える。年齢は同じで、しかも漫画と小説のちがいはあれど、同じ物語を作っている同士だ。できることなら壁を作ってもらいたくはない。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="4"]
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_　「うん、わかり……、わかった」[l][r]
[stopse]
_　流石にすぐに、という訳にはいかないんだろう。けど『わかりました』と言いかけてしまったのがなんだか面白くて、思わず顔が綻ぶ。[l][r]
_　そんな僕に、緋月さんは眉尻を下げて、困ったような視線を向けてくる。[l][r]
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_　「それで、文芸部の事、どうかな？」[l][r]
[stopse]
_　話が少しそれてしまったので、再度僕は緋月さんに聞いてみる。[l][r]
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_　「ちょっと、考えてみま……、みるね」[l][r]
[stopse]
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_　「……っぷ」[l][r]
[stopse]
_　また敬語になりかけた緋月さんに、今度はとうとう吹き出してしまった。[l][r]
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_　「……もう！」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんはとうとう我慢の限界が来たのか、頬を膨らませてそっぽを向いてしまった。なんだか今日は緋月さんの色々な表情が見れたなと、ますます嬉しくなる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto364.ogg]
_　「ごめんごめん」[l][r]
[stopse]
_　僕が謝ると、少しは機嫌を直してくれたのか、こっちを向いてはくれた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto365.ogg]
_　「緋月さんが本当に入りたいと思ったらでいいから」[l][r]
[stopse]
_　せっかくだから入ってほしい、というのはあるけど、本人の意思を尊重するべきだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto366.ogg]
_　「漫画と小説の違いはあるけど、色々と意見を言い合えることはあると思うし、お互いのためになると思うんだ」[l][r]
[stopse]
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_　「うん」[l][r]
[stopse]
_　それから数日後、緋月さんは文芸部へとやってきて、僕らは今の、部室で作業を進めては、何かあればお互いの作品について意見を言い合う、そんな関係になった。[l][cm]
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_　「色んなことがあったよね」[l][r]
[stopse]
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_　「そうだね」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんと初めて出会った事を思い出して、懐かしい気持ちになる。そこに少しだけ寂しさが混じっているのは、きっと夕日のせいだ。どうにもこの色は、人を寂しい気持ちにさせる。[l][r]
_　その後は、緋月さんとひたすら思い出語りをした。出会ってから今までの事を色々と一緒に振り返った。[l][r]
_　観覧車に乗ってすぐは、結構かかるかなと思っていたけど、話し始めたらあっという間で、一周はすぐに終わってしまった。[l][r]
_　観覧車を下りた僕らは、一度だけ顔を見合わせて、そのまま遊園地のゲートに向かって歩きだした。[l][cm]
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_　「最後に寄りたい場所があるの」[l][r]
[stopse]
_　自分たちの町へ戻った時、緋月さんがそう言って歩き出したので、僕もそれに続いた。[l][r]
_　最初はどこに向かうのかわからなかったけど、歩いていくうちにどこに向かっているのか見当がついてきた。[l][r]
_　緋月さんは、あの神社へ向かっている。なぜ神社に行くのか、その意図は僕にはわからなかったけど、黙ってついて行く。[l][cm]
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_　昨日は星奈と上がった階段を、今日は緋月さんと上がっていく。[l][cm]
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_　神社に着くと、緋月さんは物珍しそうに辺りを見渡す。[l][r]
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_　「ここでいつも、星奈ちゃんとお話してたんだね」[l][r]
[stopse]
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_　「うん、そうだよ」[l][r]
[stopse]
_　寂しそうに呟く緋月さんの表情は、なんだか今にも泣きだしてしまいそうにも見えた。[l][r]
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_　「私ね、嬉しかったんだよ。霧原君が文芸部に誘ってくれて」[l][r]
[stopse]
_　僕のほうを向いて、笑顔で緋月さんは言う。けど明らかに無理をしている。なんでそんな顔をするのか、僕にはわからない。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="28"]
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_　「星奈ちゃんは居てくれたけど、普通の友達なんて作れなかったから」[l][r]
[stopse]
_　僕と緋月さんが出会った時、その時にも星奈は居たんだ。僕のように受け入れられる人ばかりとも限らない。だから緋月さんはそれまで一人で過ごしていたんだろう。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori108.ogg]
_　「……本当に、嬉しかったの」[l][r]
[stopse]
_　ぎゅっと手を胸の前で組んで、まるで自分の体を抱きしめるようにして、緋月さんは言う。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto369.ogg]
_　「僕のほうこそ、緋月さんが文芸部に来てくれてよかったよ」[l][r]
[stopse]
[fadeoutbgm time=3000]
_　これは本心だ。僕も、部活の間は一人が基本だった。それが、緋月さんが来てくれたことによって、楽しい時間に変わっていった。[l][r]

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_　「……私はね」[l][r]
[stopse]
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_　緋月さんが僕を見る。少し潤んだ瞳、手も震えている。[l][r]
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_　「私は、……霧原君が好き」[l][r]
[stopse]
_　続く言葉は、予想だにしていなかったもので、[l][r]
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_　「……え？」[l][r]
[stopse]
_　それだけ口にするのがやっとだった。[l][r]
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_　「好きなの」[l][r]
[stopse]
_　重ねて告げられる、僕を好きだという言葉。誰が？　緋月さんが？　駄目だ、うまく思考がまとまらない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto371.ogg]
_　「い、いつから？」[l][r]
[stopse]
_　我ながら間抜けな質問だと思う。けど今はそんな言葉しか出てこなかった。[l][r]
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_　「多分、初めて話した時から」[l][r]
[stopse]
_　――全然気が付かなかった。[l][r]
_　いや待てよ、この前の幹彦の態度はそういうことだったのか。というか、二人で出かけようと言われたときに可能性ぐらいは考慮してもよかったんじゃないか？　なんだか自分の鈍感さに腹が立ってくる。[l][r]
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_　「私を孤独から連れ出してくれた、王子様みたいだなって」[l][r]
[stopse]
_　いつだったか、星奈もそんなようなことをいっていた。あれは星奈の脚色だと思っていたけど、緋月さんがそう感じていたみたいだ。そしてその事を共有していたのだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto372.ogg]
_　「そんな大層なものじゃないよ」[l][r]
[stopse]
_　僕があの時緋月さんを文芸部に誘ったのは、緋月さんの小説が、他の誰にも読まれることが無くなってしまうのが惜しいと感じたからだ。[l][r]
_　もっと大勢の人に読まれるべきで、僕の事がそのきっかけにでもなってくれればいい。そう思わせるほどの力が、緋月さんの小説にはあった。[l][r]
_　本当に、ただそれだけのことで、特別な感情は僕にはなかったけど、緋月さんはそうじゃなかったみたいだ。[l][r]
_　緋月さんは、先程から僕を見つめたままだ、僕の言葉を待っているんだと思う。[l][r]
_　だから僕は伝える。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto373.ogg]
_　「緋月さんの気持ちは嬉しいよ」[l][r]
[stopse]
_　ちゃんと伝えなくちゃいけない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto374.ogg]
_　「でも僕は、その気持ちには答えられない」[l][r]
[stopse]
_　言い終えると同時に、風が二人の間を駆け抜けていく。一瞬の静寂の後、緋月さんの顔がぐしゃぐしゃに歪んでいく。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="36"]
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_　「どうして、なの？」[l][r]
[stopse]
_　絞り出すように吐き出されたその言葉は、震えていた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto375.ogg]
_　「僕は星奈の事が好きなんだ」[l][r]
[stopse]
_　僕は淀みなく答える。この気持ちに、もう迷いなんて無いから。[l][r]
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_　「やっぱり、そうなんだね」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんは気付いていたんだろう。僕の気持ちが星奈に向いていることに。それでも、聞かずにはいられなかった。ちゃんと僕の答えを聞くまでは可能性を捨てきれなかったんだろう。それだけ本気で、僕の事を想ってくれていたんだ。[l][r]
_　だったら僕も本気で向き合わなくちゃいけない。残酷だけど、期待を持たせる方がもっと残酷だと思うから。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto376.ogg]
_　「うん……。だから、緋月さんの気持ちには答えられない」[l][r]
[stopse]
_　もう一度、僕は先程と同じ言葉を緋月さんに言う。[l][r]
_　すると、緋月さんの目から堰を切ったように涙があふれ出す。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori116.ogg]
_　「私は霧原君が星奈ちゃんと会うずっとずっと前から好きだったのに！」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんの頬を伝う涙が僕の胸を締め付ける。[l][r]
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_　「初めて話した時、私の小説を面白いって言ってくれてすごく嬉しかった」[l][r]
[stopse]
_　その言葉一つ一つが鋭利なナイフの様に鋭く、僕の胸を突き刺していく。[l][r]
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_　「漫画や小説の事を色々話している時とっても楽しかった」[l][r]
[stopse]
_　でも逃げちゃいけない。緋月さんの気持ちを受け止めるのが、今の僕にできるせめてもの償いだ。[l][r]
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_　「……こんなにも、好きなのに」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんが詰め寄ってくる。僕はそれを黙って見守る。[l][r]
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_　「やっぱり、星奈ちゃんみたいに、私がもっと可哀そうだったらよかったの？」[l][r]
[stopse]
_　ゆっくりと歩を進めながら、緋月さんは問いかけてくる。[l][r]
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_　「私が、悲劇のヒロインの様だったら、霧原君は私の方を向いてくれたの？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto377.ogg]
_　「それは違うよ、緋月さん」[l][r]
[stopse]
_　もう二、三歩で目の前まで来るという時に僕は、緋月さんの言葉を遮る。流石に我慢の限界だった。[l][r]
_　緋月さんは思い違いをしている。僕なんかよりずっと星奈のそばにいるんだ、気付かない方がおかしいぐらいなのに。[l][r]
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_　「星奈は、可哀そうなんかじゃないよ」[l][r]
[stopse]
_　出会ってすぐは、生きる意味を探してるなんて突拍子もないことを言うし、僕をからかってばかりだし、変な人だなって思っていたけど[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto379.ogg]
_　「ただ懸命に、生きているだけだ」[l][r]
[stopse]
_　人並みに笑って、怒って、悩んで、泣いて。それなのに、普通の人は考えないような、生きる意味なんて物を必死に探していた。他の人より少しだけ真剣に生きているだけの、普通の女の子だ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto380.ogg]
_　「だからこそ僕は、星奈に惹かれたんだと思うよ」[l][r]
[stopse]
_　僕の素直な気持ちを緋月さんに突きつける。例えこの言葉が緋月さんをどんなに傷つける事になっても。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori122.ogg]
_　「だったら、私はどうすればよかったの？」[l][r]
[stopse]
_　自分の胸元を強く握りしめながら緋月さんは叫ぶ。あまりに強く握られた手は、白くなっている。[l][r]
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_　「ごめん、それは僕にはわからないよ」[l][r]
[stopse]
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_　その問いかけの答えは僕にはわからない。[l][r]
_　そもそももう結果は出てしまったんだ。たらればの話をしても無意味だろう。[l][r]
_　緋月さんは叫び疲れたのか、膝から崩れ落ちてしまう。[l][r]
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_　「こんな事に……」[l][r]
[stopse]
_　そのまま何かをぼそぼそと言いながら頭を抱えこんでいる。[l][r]
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_　「こんな事になるなら、最初から……」[l][r]
[stopse]
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_　そしてその言葉を最後に、その場で倒れこんでしまった。[l][r]
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_　「緋月さん！」[l][r]
[stopse]
_　慌てて駆け寄り様子を窺う。ぐったりとしていて、呼吸も乱れている。[l][r]
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_　「緋月さん！　しっかりして！」[l][r]
[stopse]
_　それに、どれだけ呼びかけても返事がない。僕は慌ててポケットからスマホを取り出し、動揺で震える手を必死に抑えながら119番に電話をかける。[l][r]
_　しどろもどろになりながらも係員の指示に従い、何とか神社の場所や緋月さんの容体などを伝える事が出来た。[l][r]
_　他に何かできる事は無いかと考えて、僕はもう一度電話をかけた。[l][r]
_　相手は橙子さんだ。緋月さんの両親の連絡先は知らないけど、橙子さんも事情は知っているし、力になってくれるはずだ。[l][r]
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_　「なんだ？　霧原？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto384.ogg]
_　「橙子さん！　緋月さんが……！」[l][r]
[stopse]
_　橙子さんが電話に出るなり、僕は叫んでしまった。それで、なにか非常事態が起こったことは察してくれたのだろう[l][r]
[playse storage=toukoko/touko51.ogg]
_　「霧原落ち着け。まずは深呼吸しろ」[l][r]
[stopse]
_　冷静な橙子さんの声に僕の気持ちは少し落ち着き、言われた通り深呼吸する。[l][r]
[playse storage=toukoko/touko52.ogg]
_　「それで？　何があった？」[l][r]
[stopse]
_　橙子さんのおかげで僕は冷静さを取り戻し、何が起こったのか橙子さんに伝えると[l][r]
[playse storage=toukoko/touko53.ogg]
_　「わかった、すぐに行く」[l][r]
[stopse]
_　そう言って橙子さんはすぐに電話を切った。[l][cm]
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[mask_off]
[chara_show name=touko face="6" top=80]
_　橙子さんは本当にすぐ来てくれた。全力で走ってきたのだろう、息も絶え絶えで汗だくになっている。[l][r]
_　コートすら着ていない、こんなに焦っている橙子さんなんて初めて見た。[l][r]
_　そして橙子さんが来てすぐに救急車も到着して、隊員とのやりとりは橙子さんが全てしてくれた。[l][r]
_　緋月さんが救急車へ運び込まれ、橙子さんもそれに続いて乗り込む。[l][r]
_　僕も後を追おうとすると、それは橙子さんに止められた。[l][r]
[chara_mod name="touko" face="5"]
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_　「お前は来なくていい」[l][r]
[stopse]
_　確かに、僕がついて行ってもできる事は何もない。それでもとは思ったけど、ここで僕がごねても、それこそ邪魔以外の何物でもない。[l][r]
_　唇を噛みしめながら僕は言われた通りにする。遠ざかっていく救急車を、僕は見送る事しかできなかった。[l][cm]
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_　週が明けて、緋月さん、そして星奈の事が気がかりだったけど、せめて僕は普段通りの生活を続けようと学校へ向かう。[l][cm]
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_　けれど授業は全然頭に入ってこなかった。僕はノートを取ることもせずに、窓の外を見ながら二人の事を考える。[l][cm]
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[mask_off]
_　そうしているだけでいつの間にかもう昼休みになってしまっていたようで、ふと顔を上げると、弁当箱を持った幹彦が目の前に立っていた。[l][r]
[chara_show name=mikihiko top=80]
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_　「優人、今日は屋上で食おうぜ」[l][r]
[stopse]
_　こんな寒い中でわざわざ屋上に行くなんて、とも思ったけど、幹彦がなにやら真剣な様子だったので付き合うことにする。[l][cm]
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_　僕は今日何も用意していなかったので、購買に寄ってから屋上へと向かう。ドアを開けて外へ出ると、冷たい風が僕らを震いあがらせた。[l][cm]
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_　「うっへぇ、やっぱり寒いな」[l][r]
[stopse]
_　当然だ。この時期に屋上でご飯を食べようなんてどうかしている。その証拠に、僕達の他には誰も居なかった。[l][r]
_　適当な位置に腰を下ろし、食事を開始する。[l][r]
_　何か話があるんだろうと幹彦が話すのを待つけど、幹彦は何も言わない。[l][r]
_　お互いに黙々と食べ進め、結局何も会話は無いまま食事は終了した。[l][r]
_　飲み物を口にして一息ついたところで、ようやく幹彦が口を開いた。[l][r]
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_　「俺さ、緋月さんに告白したんだ」[l][r]
[stopse]
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_　「ふーん、そうなんだ。……って、え⁉」[l][r]
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_　緋月さんが倒れた日を考えれば、幹彦が宣言した日からすぐに行動に移ったことがわかる。幹彦らしいと言えばらしいけど、いくら何でも急ぎすぎだろう。[l][r]
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_　「それでさ、見事に振られたよ」[l][r]
[stopse]
_　自嘲気味に笑いながら幹彦は言う。そもそもなんで僕にその事を報告するんだろう？[l][r]
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_　「緋月さんさ、好きな人が居るんだとよ」[l][r]
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_　その言葉を受けて、幹彦がそれとなく僕に気付かせようとしているんだと理解した。だから僕は言う。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto386.ogg]
_　「知ってるよ。僕は緋月さんに告白された」[l][r]
[stopse]
_　幹彦は驚いた後、目を伏せて呟く[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_79.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="default"]
_　「そっか……」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto387.ogg]
_　「でも緋月さんの気持ちには答えられないって言った。前にも言ったけど、僕は星奈って子が好きなんだ」[l][r]
[stopse]
_　僕の言葉は聞こえているはずだけど、幹彦は何も言わない。じっと屋上の床を眺めている。[l][r]
_　そんな幹彦に僕は声をかける事ができなかった。いや、かけるべきではないと思った。この事について、僕は何か語るべき立場じゃない。[l][r]
[chara_mod name="mikihiko" face="6"]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_80.oga]
_　「あー！　ちくしょー！」[l][r]
[stopse]
_　突然幹彦は空に向かって叫びながら立ち上がる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto389.ogg]
_　「どうしたんだよ急に」[l][r]
[stopse]
_　幹彦の奇行に驚き、落としそうになった飲み物を持ち直しながら幹彦に尋ねると[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_81.oga]
_　「お前は？　告白しねーの？」[l][r]
[stopse]
_　答えではない答えが返ってきた。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto390.ogg]
_　「……はぁ？」[l][r]
[stopse]
_　なんの脈絡もなく幹彦は問いかけてきた。まったく訳が分からない。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_82.oga]
_　「俺と緋月さんは告白したんだ！　だったらお前もするべきだろ！」[l][r]
[stopse]
_　力強くそう言う幹彦だけど、その発想は誰が聞いたっておかしい。二人がそうしたからといって、僕も告白する理由にはならない。それに……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto391.ogg]
_　「似たような事はしたよ、でもさ……」[l][r]
[stopse]
_　僕はあの夜の事を思い返す。僕が出した答えは、星奈には受け入れてもらえなかったんだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto392.ogg]
_　「僕じゃ星奈の力には、なれないみたいでさ」[l][r]
[stopse]
_　口にすることで、あの時の悔しさと悲しさがこみ上げてくる。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_83.oga]
[chara_mod name="mikihiko" face="2"]
_　「なんか……、あったのか？」[l][r]
[stopse]
_　幹彦は心配そうに僕を見る。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto393.ogg]
_　「うん、まあね」[l][r]
[stopse]
_　幹彦に詳しく話す事はできない、僕の表情からそれを察したのか、それ以上は聞かないでくれた。[l][r]
[chara_mod name="mikihiko" face="default"]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_84.oga]
_　「そっかそっか」[l][r]
[stopse]
_　そのまま幹彦は屋上の中央付近へと歩き出す。そして僕に背を向けたまま[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_85.oga]
_　「でも、きっぱり振られたわけじゃないんだろ？」[l][r]
[stopse]
_　そう問いかけてきた。表情は見えないし、幹彦が何を思って聞いてきたのかはわからない。けれど[l][r]
[chara_mod name="mikihiko" face="3"]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_86.oga]
_　「だったらさ、諦めんなよ」[l][r]
[stopse]
_　幹彦は多分、僕を元気付けようとしてくれているんだ。まったく、自分だって振られた直後なのに……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto394.ogg]
_　「でも、僕なんかでいいのかな？」[l][r]
[stopse]
_　幹彦には悪いけど、僕はもう自信が無くなっていた。もう僕が星奈の傍にいて、できる事なんて何もないんじゃないか、と。そんな事を考えて僕は、沈む気持ちに引っ張られて、俯いてしまう。[l][r]
[chara_mod name="mikihiko" face="6"]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_87.ogg]
_　「いいとか悪いとかじゃねーだろ」[l][r]
[stopse]
_　足音が近づいてくる。幹彦がこちらに向かってきているようだ。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_88-01.ogg]
_　「その子の事好きなんだろ？　だったら、後はお前がどうしたいかじゃねーのか？」[l][r]
[stopse]
_　僕の前に立ち、しゃがみこんだ幹彦は、僕の胸倉を掴んで無理矢理顔を上げさせる。僕を射抜く幹彦の眼は、真剣そのものだ。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_88-02.ogg]
_　「お前はどうしたいんだよ？」[l][r]
[stopse]
_　幹彦のその言葉に、沈んでいた僕の本音が引っ張り上げられる。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto396.ogg]
_　「僕は……、星奈の力になりたい」[l][r]
[stopse]
_　もう何度か口にした言葉だ。けれど、胸に宿る想いは今までで一番強い。やっぱり僕は、諦めたくない。[l][r]
[chara_mod name="mikihiko" face="4"]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_89.oga]
_　「なんだよ、ちゃんと決まってんじゃねーか」[l][r]
[stopse]
_　僕の胸倉を掴んだまま幹彦が立ち上がったので、それにつられる形で僕も立ち上がる。[l][r]
[playse storage=mikihiko/mikihiko_90.oga]
_　「今が駄目でもさ、俺らは生きてるんだ。未来があるんだぜ」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto395.ogg]
_　「なんだよそれ」[l][r]
[stopse]
_　今の僕で力が足りないなら成長しろと、幹彦はそう言っている。その言葉は目から鱗だったけど、幹彦に教えられるというのはなんだか悔しかったので、思わず茶化してしまった。[l][r]
_　そしてお互いに顔を見合わせ、大声で笑い合いながら、僕らは屋上を後にした。[l][cm]
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_　幹彦のおかげで元気を取り戻した僕は、その後すぐに星奈と緋月さんに連絡をした。けれど何日か経っても連絡は帰ってこず、橙子さんに状況を聞いてみても『お前には関係ない』の一点張りだった。それでもしつこく食い下がると、『うっとおしいからバイトにしばらく来ないでいい』とも言われてしまった。[l][r]
_　しばらくしたある日の朝、緋月さんから連絡があった。話したい事があるので時間が出来たら病院に来てほしい、とのこと。[l][r]
_　僕は学校があるにも関わらず緋月さんのいる病院へと向かう。[l][cm]
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_　受付で病室の場所を聞いて、駆け出したい気持ちを抑えながら緋月さんの元へと急ぐ。[l][r]
_　ドアの前に立って、ネームプレートを確認する。緋月さんの名前しかないのでどうやら個室みたいだ。[l][r]
_　一度大きく深呼吸をして、気持ちを落ち着けてから、ドアをノックすると「どうぞ」と中から声が聞こえてきた。[l][cm]
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[chara_show name=shiori face="37" top=150]
_　病室の中に入ると、ベットに座り本を読んでいた緋月さんが顔を上げる。[l][r]
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_　「霧原君⁉　今日学校は？」[l][r]
[stopse]
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_　「サボったよ」[l][r]
[stopse]
_　僕がそう言うと、緋月さんは『そっか……』と呟いた。[l][r]
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_　「体調はもう大丈夫なの？」[l][r]
[stopse]
_　僕の前でいきなり倒れたんだ。まずそれが心配だった。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="37"]
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_　「大丈夫、体には異常ないんだよ。なのに入院って大げさだよね」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto399.ogg]
_　「そうなんだ、よかった」[l][r]
[stopse]
_　自分の事なのに、緋月さんはクスクスと可笑しそうに笑う。『体には』という部分に違和感を感じたけど、今は考えないことにして話を進める。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto400.ogg]
_　「緋月さん、話したい事って？」[l][r]
[stopse]
_　僕がそう聞くと、緋月さんは本を閉じて改めて僕を見る。[l][r]
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_　「うん、霧原君には、ちゃんと話しておこうと思って」[l][cm]
[stopse]
[chara_hide name="shiori"]
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[mask_off]

_　そうして、緋月さんが話し始めたのは、過去の事だった。なぜ、星奈が生まれたのか、その事について詳しく話してくれた。[l][r]
_　緋月さんには三歳年上の姉がいる。幼少期の緋月さんは姉にべったりで、遊ぶことはもちろん、勉強なんかも一緒にしていたらしい。[l][r]
_　緋月さんが小学校に上がる頃、勉強を姉と一緒にしていたおかげか、１～２学年先の事もわかるぐらいの事はできてしまった。天才、というには大げさなのに、それでも周り、特に両親はもてはやした。[l][r]
_　それが姉には気に食わなかったのだろう。自分が姉なのに、妹の方が上のように扱われ、まだ姉も幼いこともあって、その感情は抑えられずついには行動へと至ってしまった。[l][r]
_　一言でいえばイジメだ。[l][r]
_　姉は精神的にも肉体的にも緋月さんを苦しめた。緋月さんはそんな姉に対抗するでも、両親に助けを求めるでもなく、ただひたすらに耐え抜いた。[l][r]
_　姉の心境が何となくわかっていたから、だそうだ。[l][r]
_　小学校以前の頃は自分にとって姉は何でもできて、頭もよくて、優しくて、あこがれの存在だった。姉といるのはもちろん楽しかった。けれど同時に劣等感も感じていた。姉ができる事は、自分にはできなかったから。[l][r]
_　その立場が突然逆転した。別に緋月さんが下に見ているわけじゃなかったけど、周りがそういった目で見てしまう。妹が姉より下なのは当然だが、その逆なのだ。緋月さんが感じていたよりももっと屈辱だっただろう。それがわかるから、緋月さんは耐え続けた。[l][r]
_　そしてさらに、姉がばれないように巧妙にやりすぎたのもいけなかった。[l][r]
_　徐々に緋月さんは疲弊していき、それは体調不良という形で表に出てきた。[l][r]
_　姉妹の事情を知らない両親は、姉のせいとは露知らず、緋月さんの体調を気にかけるようになり、それが気に食わない姉の行動はさらにエスカレートしていく。[l][r]
_　やがて緋月さんにも限界が訪れた。前はあんなに仲が良かったのに、どうして今はこんな風になってしまったのか。そう考えて、姉が自分より優れているところが気に食わないと言っていたのを思い出した。[l][r]
_　だけど、緋月さんは、自分にそんなところがあるなんて思ってなかった。そして思い至る。姉が嫉妬しているのは、自分じゃない別の誰かなんだ、と。[l][r]
_　その時、声が聞こえたらしい、「こんばんは」と。それが星奈と緋月さんの初めての出会いだと言う。[l][r]
_　それから二人は、普段は緋月さんが行動し、姉からのイジメは星奈が受け止める、という生活を続けていた。時折辛そうにしている星奈に、緋月さんが替わるから、と言っても「これが自分の役目だから」と星奈は聞かなかったみたいだ。[l][r]
_　やがて姉が中学にあがると、生活のズレもあるせいか姉のアタリは和らいでいき、緋月さんが中学に上がる時にはもう緋月さんが天才だ、なんて話は出なくなったらしい。元々天才なんかではなく、姉と勉強していたおかげで少し先の事を前もってやっていただけの事なのだし。[l][r]
_　そして姉が高校生になり、精神的にも大人に近くなってきたころ、姉から緋月さんに謝罪があったそうだ。その後両親にも事情を全て話したのだと言う。[l][r]
_　自分たちも気付けなくてすまなかったと、姉と、緋月さんに両親も泣きながら謝罪したらしい。[l][r]
_　その時に星奈の事も緋月さんは話したと言う。[l][r]
_　家族はみんな驚いたけれど、新しい家族として星奈を迎え入れてくれたみたいだけれど、星奈は家族とは距離をおいていたという。おそらく遠慮があったんじゃないかと僕は思う。[l][r]
_　以前の頃のように仲睦まじい姉妹に、とはいかなくて、多少のわだかまりは残しつつだけど、緋月家で起こった問題は確かに解決した、らしい。[l][cm]
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[mask_off]

[chara_show name=shiori face="37" top=150]
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_　「……そうだったんだ」[l][r]
[stopse]
_　きっと話を聞いた僕が想像するよりも何倍も、緋月さんは辛かったのだろう。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="39"]
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_　「でも、霧原君はこの事、星奈ちゃんに聞いてたんだよね？」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto402.ogg]
_　「よく知ってるね。星奈から聞いたの？」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんがそれを知っているということは、星奈から聞いていたか、記憶を共有したんだろうと思ったけど。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="37"]
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_　「ううん、違うよ」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんは、それを否定した。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori130.ogg]
_　「私はもう知っているの。霧原君と星奈ちゃんが、あの神社でどんな事を話してたのか」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんが何を言っているのか、理解が追い付かなかった。[l][r]
_　何も言えないでいる僕に、緋月さんがまるで、問題の答え合わせとばかりに語り掛けてくる。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori131.ogg]
_　「私が少し前にも体調を崩した時があったでしょ？」[l][r]
[stopse]
_　それは覚えている。橙子さんから緋月さんは風邪だと聞いた時だ。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori132.ogg]
_　「あの時も本当は倒れちゃってたの」[l][r]
[stopse]
_　本当にどうでもいい事のように緋月さんは口にする。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori133.ogg]
_　「それでね、目が覚めた後は星奈ちゃんの記憶が私の中にあるの。私が聞いてなかった事もわかるの」[l][r]
[stopse]
_　『不思議でしょ？』と緋月さんは小首をかしげて言う。その事が本当なら、それが意味する事は……。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori134.ogg]
_　「今までも何度かこういう事があったの、その度に星奈ちゃんの記憶が私の中に入ってくるの」[l][r]
[stopse]
_　すらすらと話す緋月さんの表情に、僕は恐怖を感じる。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori135.ogg]
_　「何回目かの時、私気が付いたんだ。これって人格の統合なんじゃないかって」[l][r]
[stopse]
_　ずっと一緒に生きてきた、自分の半身が消えていく様を語る緋月さんの口角は上がっていた。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori136.ogg]
_　「それでね、今回目が覚めた時、霧原君と星奈ちゃんが出かけた時の記憶もあったの。どんなお話して、どんな事があったかも、私全部知ってるよ？」[l][r]
[stopse]
_　何で……、何で緋月さんは笑っていられるんだろう。星奈は緋月さんにとって大切な存在じゃないのか？[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori137.ogg]
_　「ここからが、霧原君に伝えたかった話」[l][r]
[stopse]
_　そう、緋月さんが前置きをする。もう、ついこの間の事まで、緋月さんは知っているという。という事は……。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto403.ogg]
_　「……やめてくれ」[l][r]
[stopse]
_　僕が懇願しても、緋月さんは一層笑みを深くするだけで、その口を閉じようとはしてくれない。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori138.ogg]
_　「星奈ちゃんにね、話しかけてみたけど、全然返事が無いの」[l][r]
[stopse]
_　それ以上は、聞きたくなんかない。けれど僕の願いは聞き入れられず、[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori139.ogg]
_　「だからね」[l][r]
[stopse]
[playse storage=yuuto/yuuto404.ogg]
_　「やめてくれ‼」[l][r]
[stopse]
_　思わず大声で叫んでしまう。それでも緋月さんは止まらない。[l][r]
_　淡々と、しかしながら、冷酷にその言葉は紡がれた。[l][r]
[chara_mod name="shiori" face="38"]
[playse storage=Shiori/Shiori140.ogg]
_　「……星奈ちゃん、もう居ないみたいなの」[l][r]
[stopse]
_　先程から変わらず、笑顔のまま緋月さんは言ってのける。僕の中で何かが崩れ落ちる音がして、僕の膝が折れた。[l][r]
_　視界は滲んでいて、そんな僕を見る緋月さんの表情は見えなかった。[l][r]
_　そんな……、星奈がもう居ないなんて。ついこの間、一度拒絶されたにも関わらず、それでも星奈の力になりたいんだと、そう思えたばかりなのに……。[l][r]
_　緋月さんは笑っていた。何がそんなにおかしいのか、クスクスと、こみ上げてくるものを一切隠そうともしてない。[l][r]
_　その笑い声から逃げ出したくて、僕はふらふらと立ち上がり、病室のドアへと向かう。[l][r]
_　その時、緋月さんが何か言ったような気がしたけど、そんな事はどうでもいい。ただ今の緋月
さんから逃げ出したい一心で、僕は病室から飛び出した。[l][cm]
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[chara_hide name="shiori"]
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[bg storage=yuutoheya.jpg time=1000]
[mask_off]

[fadeinbgm storage=OnlyYou.ogg time=3000]
_　あれから何日が経っただろうか、僕は学校にも、バイトにもいかずにただダラダラと部屋で過ごしていた。[l][r]
_　学校から連絡が入ったみたいで、僕のスマホには親からの連絡が何度も来たけど、全部無視をした。普段は放置しているくせに、こういう時だけ関わろうとしてくるのは本当に煩わしい。[l][r]
_　時間を確認すると、丁度日が昇り始めるくらいの時間だった。それと同時にまたスマホがメッセージの着信を告げる。またどうせ親からか、と面倒なので電源を切ってしまおうかと思った時、画面に表示されていたのは[l][r]
_　『星奈』という文字だった。[l][r]
_　僕は飛び起きて内容を確認する。短い文章で、『神社で待ってる』とだけあった。[l][cm]
[bg storage=yuutoieyoru.jpg time=3000]
_　それを見た僕は家を飛び出して神社への道を全速力で駆け抜ける。[l][cm]
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_　心臓がすごい勢いで跳ねているのは慣れない運動をしているからだけじゃない。星奈に会える、その事が僕の鼓動をより早くしていた。[l][cm]
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_　神社の下について階段を駆け上がる。震えて上がらない足を、必死で持ち上げた。[l][cm]
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_　鳥居をくぐると、星奈はいつものジャングルジムの上ではなく、神社の中央付近に立っていた。[l][r]
[chara_show name=sena top=150]
_　前髪は二本のヘアピンで止め、腰ぐらいまであるはずの長い黒髪は、飾り気のない黒いヘアゴムで乱暴に纏められている。[l][r]
_　その姿を確認した僕は、全力疾走の疲れも忘れて星奈に駆け寄る。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto405.ogg]
_　「星奈！」[l][r]
[stopse]
_　僕の呼びかけに、星奈は笑顔だけで答える。その悪戯っぽい笑顔は、僕の記憶にあるものと全く同じだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto406.ogg]
_　「星奈、その……、会いたかった」[l][r]
[stopse]
_　少し照れくさかったけど、僕は気持ちを素直に伝える事にした。本当に、会いたかった。[l][r]
_　今、僕の目の前に星奈がいる。消えてしまったなんて緋月さんは言ったけど、あれは嘘だったんだ。[l][r]
_　もう息は整ったはずなのに、心臓はおとなしくはなってくれなかった。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori141.ogg]
_　「私もよ」[l][r]
[stopse]
_　星奈も同じ気持ちみたいで、ますますうれしくなる。でも、喜んでばかりもいられない。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto407.ogg]
_　「でも、どうして？　緋月さんは、星奈が消えてしまったって言ってたけど？」[l][r]
[stopse]
[chara_mod name="sena" face="4"]
[playse storage=Shiori/Shiori142.ogg]
_　「それは私にもわからないわ。神様が奇跡でも起こしてくれたのかしら？」[l][r]
[stopse]
_　星奈が今ここにいるのが疑問だったけど、その理由は星奈にもよくわかっていないみたいだ。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori143.ogg]
_　「霧原君はどう思う？」[l][r]
[stopse]
_　その一言、たった一言。それだけで、僕の浮ついた気持ちは一気に現実へと引き戻された。[l][r]
_　あぁ……、やっぱりそう都合よくはいかないみたいだ。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto408.ogg]
_　「どうだろう？　僕にもわからないよ、緋月さん」[l][r]
[stopse]
_　彼女は星奈じゃない。星奈のふりをした、緋月さんだ。[l][r]
_　多分、緋月さんもまだ万全の状態じゃないんだろう。さっきの一言がなければ、僕はずっと気付けなかったかもしれない。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="6"]
[playse storage=Shiori/Shiori144.ogg]
_　「……どうして？」[l][r]
[stopse]
_　僕が気付いた理由を、緋月さんはわからないみたいだ。記憶を持ってるといっても、そこに込められていた感情までは理解できてないんだろう。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto409.ogg]
_　「星奈は一度だって僕を、霧原君、なんて呼んだことはないよ」[l][r]
[stopse]
_　これは推測でしかないけど、星奈はあまり人と繋がりを持ちたくはなかったんだと思う。いつか消えてしまう自分の事を、関わった人が引きずる事がないように。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="7"]
[playse storage=Shiori/Shiori145.ogg]
_　「それだけで、わかっちゃうんだね」[l][r]
[stopse]
_　力なく笑う緋月さん。僕には、なぜ緋月さんがこんな事をしたのかが、理解できなかった。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto410.ogg]
_　「どうして、こんな事をしたの？」[l][r]
[stopse]
_　僕が問いかけると、緋月さんは僕を見る。深い憂いを帯びたその表情が、いつかの星奈の弱気な表情と重なる。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="5"]
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_　「あなたが私を受け入れてくれないから」[l][r]
[stopse]
_　意識をしているのか、していないのかはわからないけど、緋月さんの口調が星奈のものと近くなっている。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori147.ogg]
_　「なら、私が星奈になれば、あなたといられると思ったの」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんが口を開くたび、表情を変えるたびに、その中に星奈が確かにいる事を実感させられ、胸が張り裂けそうになる。[l][r]
[chara_mod name="sena" face="8"]
[playse storage=Shiori/Shiori148.ogg]
_　「ねぇ、私はもう星奈の記憶を全部持ってるんだよ？　あなたが望むなら、私は星奈になってあげる事もできるのよ？」[l][r]
[stopse]
_　縋るような緋月さんの声。それと同時に、緋月さんの頬を一筋の涙が伝う。[l][r]
[playse storage=Shiori/Shiori149.ogg]
_　「星奈はもう居ないの。だから……、私でいいじゃない」[l][r]
[stopse]
[fadeoutbgm time=3000]
_　いつか僕が星奈に言った事と同じようなことを、緋月さんは言う。[l][r]
_　もう星奈はいない。だから自分で妥協しておけ、と[l][r]
[fadeinbgm storage=poralis.ogg time=5000 volume=7]
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_　「それは駄目だ」[l][r]
[stopse]
_　万感の思いを込めて、僕は言う。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto412.ogg]
_　「それだけは……、駄目なんだ！」[l][r]
[stopse]
_　だってそうだろう？　もし僕がそれを受け入れてしまったら、本当に星奈が消えてしまう事になる。緋月さんでさえ星奈は消えてしまったと、そう言うんだ。[l][r]
_　ならせめて、僕だけでも星奈の事を覚えていなきゃ、一人の少女が、精一杯に生きた時間が無くなってしまう。そんなのは絶対に許せない。[l][r]
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_　「どうしてなの？　同じ顔で同じ声、記憶だってあるのに、どうして私を受け入れてくれないの？」[l][r]
[stopse]
_　緋月さんには僕の考えは理解できないんだと思う。自分でも馬鹿なことをしてると思う。星奈に拒絶だってされたのに。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto413.ogg]
_　「それでも、だよ」[l][r]
[stopse]
_　だというのに、僕は星奈の事を想い続けて、生きていこうとしているのだから。[l][r]
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_　「僕に道を示してくれたのは、星奈だ。緋月さんじゃない」[l][r]
[stopse]
_　そう、これだけはどうあっても変わることのない事実だ。[l][r]
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_　「同じ顔で同じ声、記憶さえも、持っているとしても」[l][r]
[stopse]
_　だから僕は、星奈の事を引きずって、どこまでも歩いていくつもりだ。[l][r]
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_　「それでも、星奈と緋月さんは、やっぱり違うんだよ」[l][r]
[stopse]
_　それが、今の僕にできる、唯一の事だと思うから。[l][r]
[playse storage=yuuto/yuuto417.ogg]
_　「だから、緋月さん。君にはちゃんと、緋月詩織として生きてほしい」[l][r]
[stopse]
_　僕が望めば、緋月さんは星奈になると言った。[l][r]
_　それは、『緋月詩織』という自分自身を捨て去ってしまえるという事だ。そんなのは寂しすぎる。[l][r]
_　もしも僕がそれを受け入れてしまったのなら、僕はその緋月さんの傍でずっと生きて行かなきゃいけないんだ。緋月さんにそうさせてしまったという責任を、ずっと感じたままで……。そんなのはきっと、僕のほうが耐え切れない。[l][r]
_　――あぁ、あの時の星奈も同じような気持ちだったのかもしれない。[l][r]
_　自分がほかの誰かを縛ってしまう事が、こんなにも辛いなんて、僕は知らなかった。けれど、星奈は知っていたんだ。[l][r]
_　僕を拒絶したのは、優しさからというのもあったんだろうけど、何より星奈自身が辛かったんだ。あの時の星奈の表情の理由が、少しだけわかった気がした。[l][r]
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_　「私としてなんて、そんなのわからないよ」[l][r]
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_　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、緋月さんは叫ぶ。[l][r]
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_　「それは、僕にもわからないよ」[l][r]
[stopse]
_　その答えは、きっと緋月さんにしか見つけられないと思う。[l][r]
_　突き放すために言った僕の言葉で緋月さんは泣き崩れてしまった。[l][r]
_　その声は、星奈が僕に初めて涙を見せた日を嫌でも思い出させる。[l][r]
_　星奈と、今の緋月さんは確かに違う。けれど、その姿を見ていると、どうしても心が揺れてしまう。[l][r]
_　迷うな！　自分にそう言い聞かせて、僕は歩き出す。[l][r]
_　僕の胸には、星奈という道標があるんだ、迷ってなんかいられない。[l][r]
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_　「待って……、ねぇ、待ってよ！」[l][r]
[stopse]
_　僕の背中から、胸をかきむしられるような声で、それでいてよく知っている声で呼び止められる。けれど僕は立ち止まらないし、振り返ることもしない。[l][r]
_　迷いを振り切るために、僕は一心不乱に駆け出して神社を後にした。[l][cm]
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_　僕は街中をひたすらに走る、風景が流れていくのと同時に、星奈との思い出も過ぎ去っていく。[l][r]
_　初めて出会った時の事、僕に道を示してくれた事、一緒に出掛けた事。本当に色々な事があった、笑った顔、怒った顔、悪戯っぽい悪い顔、泣き顔も、たくさんの表情も見せてくれた。[l][r]
_　星奈と出会えて本当に良かった。結局、助けられてばっかりで、僕は星奈の力になれなかったことが心残りだ。[l][r]
_　星奈に拒絶されたあの日が、僕が星奈と過ごした最後の夜、せめて一言謝りたかった。[l][r]
_　そして叶うなら、もう一度ちゃんと星奈の生きる意味を探す手伝いをしたかった。[l][r]
_　でも、それはもう叶わないんだ……。[l][r]
_　だったら、せめて僕だけでも星奈を忘れずに、一生を生きていこうと思う。[l][r]
_　それぐらいしか、僕にできる恩返しは無いと思うから。[l][cm]
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_　「本当に……、馬鹿な人」[l][r]
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_　不意に、そんな星奈の声が聞こえた気がして立ち止まる。[l][r]
_　辺りを見回すけど、緋月さんはもちろん、星奈だって居るはずはなかった。[l][r]
_　足元には『止まれ』の文字。[l][r]
_　どこにだってある路面標示のはずなのに、先程聞こえた星奈の声と合わせて、まるで僕に引き返すなら今だ、と言っているようだった。[l][r]
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_　「……っは」[l][r]
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_　思わず笑ってしまった。何を馬鹿な事を考えているんだろう。[l][r]
_　僕はもう、立ち止まることは決してしない。[l][r]
_　だってそうだろう？　僕の胸には、進むべき道を照らしてくれる星が、胸の中にあるんだ。[l][cm]
_　僕がもし歩むことを止めてしまったら、僕が星奈と過ごした時間全てが無駄になってしまう。[l][r]
_　そんなのは嫌だ。[l][r]
_　どんなにゆっくりでも、進むことは止めない、止められない。[l][r]
_　星奈は、まるで呪いのようだ、なんて言ってたけどさ、それでもいいよ。[l][r]
_　星奈にかけられる呪いなら喜んで受けてやる。[l][r]
_　大体、きっぱり忘れてしまったほうが呪われてしまいそうじゃないか。[l][r]
_　僕は力強く、その一歩を踏み出した。[l][r]
_　もしも、また立ち止まってしまいそうになったら、その時は、星奈と見たあの夜空を見上げるよ。そうしたら、きっと大丈夫だと思うから。[l][cm]
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_　いなくなってしまった星奈の事を想うと、胸が張り裂けそうになる。[l][cm]
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_　でも僕は進むよ、星奈を想い続けて、歩み続けていく。[l][cm]
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_　この胸の痛みと共に僕は、ずっとずっと歩いていく。[l][cm]
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